卡特萬草原，夕陽泣血。風捲著硝煙和濃得化不開的鐵鏽味，刮過伊茲丁·侯賽因的臉頰，生疼。胯下戰馬喘著粗氣，馬蹄每一次落下，都踩在折斷的兵器、破碎的甲冑，或是某個不久前還在咆哮的戰士的屍體上。
身後，僅存的二千古爾精騎沉默如鐵，馬蹄聲低沉壓抑，如同送葬的鼓點。他們剛剛從三十萬聯軍的屍山血海裡撕開一條血路，代價是塞爾柱帝國的崩潰、加茲尼蘇丹巴赫拉姆·沙的頭顱，還有……幾乎全軍覆沒的絕望。
「快！向南！加茲尼！」伊茲丁·侯賽因的聲音嘶啞，像砂紙摩擦，手中的彎刀「血狼」兀自滴落著巴赫拉姆·沙那滾燙的蘇丹之血。那是他絕境反擊的戰利品，也是他翻盤唯一的籌碼！
他不敢回頭。火光勾勒的丘陵上，那個契丹將領——耶律哲別？或是別的什麼修羅——像一尊黑色的剪影，長弓依舊斜指，彷彿隨時能射出追魂的箭。契丹人的狼嚎和鐵蹄聲還在啃噬著潰軍的尾巴。
轟隆！
一聲炸雷平地起，撕裂了潰逃的喧囂。混亂中，伊茲丁·侯賽因鷹隼般的銳眼瞬間捕捉到一個身影：一個穿著破舊皮甲、漢人模樣的傢伙，正連滾帶爬地拖著一根黑乎乎的金屬管，身邊散落著幾個冒著刺鼻硫磺味的布包和奇特的陶罐。
電光火石間，伊茲丁·侯賽因腦中閃過卡特萬戰場上，那撕裂大地、焚燬戰象、讓三十萬聯軍瞬間崩潰的恐怖「天雷」！是這東西？！
「拿下他！留活口！」伊茲丁·侯賽因爆喝一聲，手中馬鞭如同毒蛇般甩出，狠狠抽在戰馬臀上。戰馬如離弦之箭衝入潰散的西遼兵中。他身後的親衛如狼似虎，幾個呼吸就將那拼命掙扎的漢人炮手死死摁住，五花大綁，像貨物一樣丟在備用馬背上。
「蘇丹！這……」親衛隊長哈桑·伊本·阿里看著這個灰頭土臉的俘虜，有些不解。
伊茲丁·侯賽因眼中燃燒著劫後餘生和野心的火焰，死死盯著那俘虜：「此人，或是我古爾王朝，撬動整個天下的支點！」
七日後，阿富汗高原，加茲尼城。
迎接伊茲丁·侯賽因的，不是凱旋的歡呼，而是尚未散盡的焦糊味和濃烈的血腥氣。城門之上，一顆熟悉而猙獰的頭顱高懸——巴赫拉姆·沙！他那雙曾經睥睨南亞的眼睛，如今只剩下空洞的死寂，無聲地訴說著權力的更迭與殘酷。
古爾王朝的山鷹戰旗，已在殘破的城頭獵獵作響，取代了加茲尼王朝的雄獅。
城牆之上，伊茲丁·侯賽因傲然獨立。他手中緊握著從巴赫拉姆·沙屍體上奪來的黃金權杖，冰冷的觸感卻點燃了他胸中的火焰。下方，是騷動不安的加茲尼貴族、眼神閃爍的部落首領，還有無數驚恐、猜疑、甚至仇恨的目光。
「加——茲——尼——已——亡！」伊茲丁·侯賽因的聲音如同高原的罡風，瞬間壓下了所有的嘈雜。他高舉黃金權杖，在夕陽下折射出刺目的金光，也映照著他臉上那道在卡特萬留下的新鮮疤痕，更添幾分猙獰霸氣。
「古爾——當興！」他聲震四野，每一個字都像重錘砸在下方眾人的心頭，「追隨我伊茲丁·侯賽因者，封地、黃金、美人、軍權，唾手可得！若心存二志……」他猛地將權杖指向城外隱約可見的、通往卡特萬的方向，聲音如同九幽寒冰：「卡特萬那堆積如山的屍骸，便是爾等榜樣！」
權柄需要血肉來澆灌。他飛快地分封：心腹哈桑·伊本·阿里得了加茲尼的稅權，甜得像蜜；三個牆頭草般的部落首領，分到了旁遮普邊境的石頭堡壘，畫餅是印度無盡的財富。卡特萬的敗仗像毒瘡，讓阿富汗的群山離心離德。伊茲丁知道，只有更熱、更燙的征服之火，才能把這毒瘡燒成烙印，把背叛的汙名，熔鑄成他一個人的霸業。
次日，地牢深處，昏暗的油燈搖曳。
那名被俘的漢人炮手何龍，被鐵鏈鎖著，形容枯槁，但那雙眼睛卻異常倔強，死死盯著走進來的伊茲丁。
「姓名？來歷？」伊茲丁·侯賽因的聲音不帶一絲溫度。
「何龍。薊州玉田縣。曾為大遼造‘震天雷’。」何龍聲音沙啞，卻透著硬氣，「你殺不了我。火藥之秘，在貴國唯我知曉！」
呵，嘴硬？伊茲丁·侯賽因嘴角勾起一抹殘酷的弧度，隨手將一袋沉甸甸的金幣「嘩啦」一聲丟在何龍腳邊，金燦燦的光芒在昏暗的地牢裡異常刺眼。同時，他緩緩抽出了腰間的「血狼」，冰冷的刀鋒在何龍脖頸上輕輕劃過一道血線。
「選吧。」伊茲丁·侯賽因的聲音如同魔鬼低語，「為了你的小命，把火藥之術，給老子吐出來！」
冰冷的刀鋒和誘人的金幣，形成了最強烈的對比。何龍身體劇烈顫抖，眼中掙扎了半晌，最終，生存的本能壓倒了所謂的忠誠。他頹然低頭：「我……我說！但我並非核心工匠，只知簡易‘震天雷’配方……陶罐裝硫磺、硝石、炭粉……威力……不過如大號爆竹，遠不及耶律哲別在戰場上用的……」
壞訊息像禿鷲一樣飛來。花剌子模那個沙阿，阿拉烏丁·阿即思，竟在契丹人的刀尖和回鶻人的巧舌下，把真主丟進了火堆，捧起了摩尼的光明！巴格達的哈里發穆斯塔希爾德震怒，詛咒聲響徹雲霄，可面對契丹人的鐵蹄和那能撕碎戰象的「雷聲」，連最虔誠的彎刀都遲疑了。
伊茲丁·侯賽因捏著密報，指骨作響。北上？再撞上契丹人的「震天雷」？他那點家底，八萬條命，不夠耶律大石塞牙縫。塞爾柱的廢墟還在冒煙呢。
「蘇丹，是否北上討伐叛逆？」謀士哈桑·伊本·曼蘇爾急切問道。
「北上？」伊茲丁冷笑，眼中閃爍著狡黠的光芒，「阿即思那個蠢貨，自有真主的怒火和契丹人的鞭子收拾他！我們的目標……」他猛地轉身，手指狠狠戳向南方地圖上那片富庶的土地——「花剌子模…先放著。」他對陰影裡的哈桑·伊本·曼蘇爾低語，像吐出一塊冰，「契丹的狼，盯著的是草原的肥羊。我們的肉…在南邊。」
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