天會十一年二月初五，察哈爾草原上，寒風依舊如剔骨鋼刀。薄霧籠罩下，初生的嫩綠若隱若現，脆弱得如同幻夢。馬爾科·波羅里奧裹緊從高昌換來的厚重羊毛披風，火焰般的紅髮在風中凌亂飛舞。那本飽經風霜的羊皮筆記邊緣已磨得毛糙，每一行炭筆記錄，都浸透了戈壁黃沙與雪山冰寒。身後，術律平與五千蒙古騎士的身影，徹底消失在北方地平線。前方，金國正紅旗巡騎揚起的煙塵，如同低垂的不祥幕布，宣告著他已孤身踏入猛虎的疆域。他深吸一口混雜著草芽清冽與未知恐懼的空氣，牽起兩匹馱載地圖與儀器的駱駝，踏上了通往金國心臟——燕京的兇險迷途。
漠南草原的春風帶著微弱的暖意，野草倔強地鑽出凍土。然而，馬爾科·波羅里奧的心卻如墜冰窟。金國正紅旗巡騎的煙塵如同跗骨之蛆，始終在地平線上若即若離。他獨自跋涉於空曠得令人心悸的草原，披風上烙滿戈壁印記，手中緊攥著筆記與炭筆，如同抓住最後的浮木，記錄著從西遼鐵蹄到金國陰影下的每一寸風土變遷。巡騎鷹視狼顧的目光，沿途觸目驚心的西遼劫掠痕跡——焚燬的旗莊、散落的箭矢、空蕩的畜欄——無不昭示著這條東行之路，步步殺機。
察哈爾草原的夜色濃稠如墨。馬爾科·波羅里奧匍匐在幾座低矮的土坡後，心臟狂跳，竭力躲避著金國巡騎火把鬼眼般的掃視。戰馬的噴鼻聲、鐵甲的鏗鏘摩擦近在咫尺！他屏住呼吸，將身體深深埋入枯草叢，耳中只剩自己擂鼓般的心跳、淒厲的風聲，以及遠處孤狼毛骨悚然的嗥叫。他在筆記中顫抖刻下：「漠南春草初萌，生機微露。然金兵巡騎如禿鷲盤旋，利爪森然，步步…皆死生之界。」
藉著慘淡月色，他如幽靈般向南潛行。沿途，昔日金國屯田的旗莊盡成廢墟。斷壁殘垣在月下投下猙獰暗影，焦黑的房梁如巨獸骸骨，散落的鏽蝕箭鏃無聲訴說著韃靼騎兵洗劫的瘋狂。契丹奴隸已被西遼“解救”西遷，唯餘掏空的糧倉與瀰漫死亡氣息的廢棄牛羊圈。馬爾科·波羅里奧在一堆瓦礫中摸到一枚冰冷的銅錢，月光下，“天會通寶”字跡清晰。他摩挲著錢幣，低語如風：「金國…外強如鐵甲巨獸，內裡…已被西遼掏空了根基。」
天明時分，他闖入一片無垠荒漠。風沙驟然狂暴，烈日灼烤大地，蒸騰的熱浪扭曲視線。焦渴與疲憊如潮水將他淹沒。踉蹌尋找水源，最終眼前一黑，栽倒在滾燙黃沙中。珍貴的羊皮地圖散落，炭筆斷成兩截，筆記上最後一行字跡模糊而絕望：「漠南荒沙…死神之喉…生機…何在……」
正午的毒日頭下，馬爾科·波羅里奧被沉悶的馬蹄聲驚醒。模糊視線中，一群牧民圍攏過來。領頭的老者塔拉，面孔刻滿風霜，顴骨高聳，眼神卻質樸如清泉。他身披厚重羊皮襖，胸前一枚磨損的景教十字架在陽光下閃爍。塔拉蹲下身，遞過皮囊，清冽的羊奶如甘霖注入馬爾科·波羅里奧乾裂的喉嚨。
「紅毛的泰西人？」塔拉用濃重蒙古口音的突厥語問道，目光死死盯住馬爾科·波羅里奧的紅髮與藍眼，驚疑不定，「你…你像極了我們帳中供奉的聖像…那受苦的耶穌！」
馬爾科·波羅里奧掙扎坐起，喘息道：「我…自極西的歐羅巴來…穿越喀喇契丹…只為尋那通往‘明國’的商路…」他指向散落的地圖，「我名馬爾科·波羅里奧，奉我主魯傑羅二世之命東行。」
汪古部牧民們頓時譁然！這個世代游牧、名義上臣服金國、負責監視蒙古與西遼的部落，早年深受景教傳教士影響。雖未全棄薩滿舊俗，但對「泰西來客」懷有近乎神諭般的敬畏。塔拉將馬爾科·波羅里奧帶回溫暖氈帳，奉上油亮烤羊腿與辛辣馬奶酒。當馬爾科·波羅里奧看到帳中那幅顏色剝落、卻清晰描繪著紅髮藍眼受難者形象的景教聖像時，一切瞭然。牧民們爭相獻上厚實毛氈與風乾肉條，視他為「神使」降臨。老婦人匍匐在地，額頭觸其靴尖，用蒙古語喃喃祈求庇佑。
夜色深沉，篝火跳躍。塔拉與牧民們圍住馬爾科·波羅里奧，急切詢問西方訊息，尤其是那場震動草原的卡特萬之戰。馬爾科·波羅里奧用突厥語描述：「契丹可汗耶律大石，統帥鐵騎與噴吐雷霆之火器，三十一萬回回大軍灰飛煙滅，桑賈爾汗的屍骨堆成了山！雙頭狼旗所向，新的草原霸業…已然鑄成！」牧民們發出敬畏的驚歎。
塔拉眼中泛起淚光，聲音哽咽：「神使啊…多年前，我們汪古部許多親人，被西遼的韃靼騎兵擄走…至今杳無音信。他們…可還活著？過得如何？」
馬爾科·波羅里奧沉默片刻，選擇相對溫和的回答：「西遼視東方同源之民為珍寶。契丹、蒙古、汪古人，皆為其存續根基。被帶走的鄉親，多編入軍中，或牧馬於遼闊草原，或戍守撒馬爾罕雄城。衣食…應是無憂。只是…」他斟酌著，「那份草原上無拘的自由…或許難尋了。」
塔拉長嘆，渾濁淚水滑過溝壑縱橫的臉頰：「大遼西遷…果真成了參天大樹。我們困在這金狗的牢籠裡…只願遠方的親人…平安就好。」馬爾科·波羅里奧在筆記中沉重記錄：「汪古部，景教十字與薩滿鼓聲共存。誤認吾為神使，虔誠如奉神明。然女真鐵蹄的陰影…始終籠罩著這片虔誠的綠洲。」
馬爾科·波羅里奧的存在，如巨石投入死水潭。汪古部來了個「紅髮耶穌使者」的訊息，如野火燎原。這離奇傳聞，不出三日便傳入金國秘密耳目——黏竿處的耳中。一個紅髮泰西人，自敵國西遼而來，通曉漢話，形似景教聖像！重重疑點，足以震動金國高層。第三日拂曉，蹄聲如雷，大地震顫！金國正紅旗猛安詳穩兀顏術列速率五百鐵騎，如一張死亡的鐵網，將汪古部牧場團團圍住！
火把光芒撕裂黎明前的黑暗，鐵甲反射著冰冷寒光。塔拉與牧民們手持簡陋長矛和牧杖，螳臂當車般死死護在馬爾科·波羅里奧身前，嘶聲怒吼：「此乃耶穌使者！金狗！休得褻瀆神明！」馬背上的兀顏術列速，面容冷硬如岩石，發出不屑嗤笑：「紅毛番鬼！潛行入我大金疆土，定是突厥細作！拿下！」
絕望的牧民們爆發出最後的勇氣，揮舞牧杖，嚎叫著衝向全副武裝的金兵，試圖為馬爾科·波羅里奧撕開生路。塔拉一矛刺中一名金兵戰馬，卻被側面劈來的長刀狠狠砍中肩胛，鮮血瞬間染紅腳下草地！馬爾科·波羅里奧目睹這慘烈犧牲，心如刀絞，掙脫攙扶，大步向前，用盡全力高喊：「住手！我隨你們走！不要再為我流一滴血！」
牧民們的動作僵住了，悲憤的淚水無聲流淌。馬爾科·波羅里奧將最重要的羊皮地圖塞進披風最深處，坦然走向金兵，聲音因激動而沙啞卻清晰：「我名馬爾科·波羅里奧！自西遼而來，非是細作，乃歐羅巴尋求商路之旅人！」
兀顏術列速眯起鷹隼般的眼，仔細打量著這個口操流利燕京漢話的紅髮怪人，驚疑不定：「紅毛番鬼，通我漢話，又自敵國來…必有詭譎！押回燕京，交由兀室林牙（完顏希尹）大人親自勘問！」金兵如狼似虎撲上，用粗糙繩索捆住馬爾科·波羅里奧雙手，粗暴地將他摜上戰馬。他最後回望，塔拉倒在血泊中，緊握著胸前景教十字，嘴唇翕動，無聲祝福：「神使…願長生天…護佑你…」牧民的哭聲與金兵馬蹄聲混雜，漸被寒風吹散。馬爾科·波羅里奧在心中立誓：「汪古部恩義，重於金山！此血債…他日必償！金國之途，縱是龍潭虎穴，吾往矣！」
簡陋軍帳內，炭盆驅不散北地的寒意。兀顏術列速大馬金刀坐於鋪狼皮的胡床上，手中盤玩著一串油光發亮的狼牙念珠，目光如鉤，審視著被押進來的馬爾科·波羅里奧。
「紅毛番，」他聲音帶著草原首領的粗糲與不容置疑，「從西遼那頭狼窩裡爬出來，膽子不小。說吧，鑽到我大金的地界，想幹什麼？」他刻意用了「鑽」字，輕蔑之意盡顯。
馬爾科·波羅里奧強忍手腕繩索勒出的疼痛，恭敬行禮，操著夾雜突厥語調的生硬漢話回答：「尊貴的兀顏詳穩，吾乃威尼斯商賈，馬爾科·波羅里奧。奉我主西西里王魯傑羅二世之命，探尋通往東方‘明國’的黃金商路。途經貴部寶地，只為借道通行，補充食水。願奉上波斯銀幣與高昌特釀葡萄酒，以表敬意。」他示意士兵取來包裹，小心捧出兩瓶密封細頸陶瓶，瓶身繁複的回鶻葡萄藤紋飾在炭火映照下流轉神秘光澤。
兀顏術列速眼中精光一閃，接過酒瓶，拔開木塞深嗅，濃郁酒香讓他緊繃的臉上掠過一絲滿意。「明蠻子？」他冷哼，將酒瓶置於案上，「那可是咱大金不共戴天的死敵！你這紅毛番，挑的可不是好時候。」鷹隼般的目光掃過馬爾科·波羅里奧身後的駱駝行囊，「想走商路？行！得按大金的規矩辦。留下…三成貨物，本官准你過境。」
馬爾科·波羅里奧心頭一沉，這三成貨物極可能囊括他視若性命的地圖與儀器。但人在刀俎之下，只得咬牙應承。他交出一袋沉甸甸的波斯銀幣和幾匹光澤柔潤的粟特絲綢。換來的，是三天有限的食宿，以及一隊由汪古部小頭目謀克「押送」的所謂嚮導。
夜裡，氈帳外篝火噼啪，倖存的汪古部牧民圍坐飲酒，低沉的牧歌在寒風中飄蕩，浸滿了苦澀。馬爾科·波羅里奧側耳傾聽，斷斷續續的抱怨隨風入帳：「…羊群交了一半…兒子被拉去修那見鬼的界壕…這日子…啥時候是個頭？」一個醉醺醺的老牧民，含糊咒罵，聲音裡滿是絕望。馬爾科·波羅里奧藉著炭盆微光，在筆記角落刻下：「汪古部，草原雄鷹，折翼於金國狼旗。面似恭順，心藏怨毒。金廷賦稅如鐵枷，徵役如抽髓…怨毒在冰層下積蓄，恐釀滔天之變。」他合上筆記，望向帳外沉沉夜色，燕京之路，依舊籠罩在無邊的迷霧與殺機之中。
