石室幽深，松脂火把噼啪作響，將奧薩·伊卡長老臉上深刻的皺紋映照得如同乾涸大地上的裂壑。他的聲音低沉而沙啞，帶著一種被歲月和苦難磨礪後的平靜，但在這平靜之下，是難以言喻的沉痛。通事緊張地翻譯著，努力捕捉著長老話語中每一個沉重的音節和古老的詞彙。
「尊貴的‘黑鯨之族’首領，」奧薩·伊卡的目光彷彿穿透了石壁，望向遙遠的過去，「您所見之薩卡圖拉，並非吾族榮光之巔，我們托爾特克人的輝煌，曾如中天之日，照耀整個墨西加高原，凡四百四十八載春秋。」
王大虎屏息凝神，周蒙花的炭筆也懸停在紙卷之上。這個數字——四百四十八年——遠超乎他們的想象，幾乎相當於中原自大唐開國至今的歲月，甚至更為久遠。
「我們的第一座太陽都城，名為蒂蘭-特拉帕蘭——‘墨色與硃紅之地’。」長老的眼中泛起一絲微光，那是屬於遙遠榮光的迴響，「那是在一百八十五個雨季之前了……那時，我們的金字塔觸控雲端，運河如銀帶穿梭城邦，工匠雕琢美玉，祭司觀測星辰，律法通行四方，萬邦來朝。羽蛇神的智慧如甘霖，滋養大地。」
他的聲音漸漸低沉，那絲微光迅速黯淡，被深深的痛苦取代。「然，盛極而衰，天命無常。內部的紛爭如毒藤纏繞巨樹，祭司間的歧見，貴族們的貪婪，動搖了邦本。而北方……北方的‘奇奇梅克’諸部，那些一直被我們視為茹毛飲血的野蠻人，如同嗅到血腥的豺狼，開始不斷南下侵襲。」
「大約十年前，」奧薩·伊卡的聲音變得艱澀，「災禍終於降臨。我們最後的都城，偉大的託蘭-希科科蒂特蘭，在‘奇奇梅克’中最強大、最狡猾的一支——自稱墨西卡，又稱阿茲特克——的瘋狂進攻下，陷落了。他們的戰神維齊洛波奇特利渴求人血，他們的野心吞噬了我們的家園。」
「他們佔據了我們的聖城，踐踏我們的神廟，篡奪了帝國的名號與正統，建立了他們的特諾奇蒂特蘭！」老人的手微微顫抖，「而我們……倖存的托爾特克人，失去了墨西加高原的核心地帶，只能如你們所見，退守到這西部沿海的狹長地帶，苟延殘喘。如今，我們甚至不得不暫時假託臣服於阿茲特克帝國西陲諸侯的名義，才能換取片刻的喘息之機，避免被徹底剿滅。」
王大虎聽得心神激盪。這漫長的國祚，這先盛後衰的歷程，這故都淪喪、新朝崛起的更迭……他腦海中瞬間浮現出華夏上古的圖景。這不正像是夏朝享國四百餘年後，被來自東方的商湯革鼎，夏室遺民顛沛流離的故事嗎？眼前的奧薩·伊卡與這些遺民，豈不正是那失去了斟鄩、流亡四方的夏人後裔？而那阿茲特克，便是取而代之、氣勢正盛的「商」！
他心中不由生出一種跨越重洋的唏噓與同情，甚至有一種「他鄉遇故知」般的奇異感慨——原來文明的興衰輪迴，在如此遙遠的大陸亦然。
然而，就在這份感慨瀰漫心頭之際，奧薩·伊卡接下來的話，卻像一道冷電，瞬間擊碎了王大虎剛剛建立的認知。
「……那些奇奇梅克蠻子，」長老的語氣帶著屈辱與一絲難以掩飾的驚懼，「他們不僅人數眾多，悍不畏死，更重要的是，他們……他們掌握了鍛造堅硬黃銅的技藝！他們的戰士，雖許多仍用黑曜石棍劍，但其精銳已裝備著黃銅的矛頭、戰斧，甚至能劈開我們最堅硬木盾的銅刃！他們的貴族，佩戴著鑄造的銅飾……我們堅固的棉甲，在反覆的劈砍下，也難以完全抵擋……」
「銅器？！」王大虎心中猛地一凜，瞳孔驟然收縮。他原本以為，所謂的「奇奇梅克蠻族」，不過是如同北俱蘆洲西海岸那些使用石器、骨器的部落一般，只是憑藉人多勢眾和野蠻兇悍才擊敗了文明更高的托爾特克。但銅器，這完全是另一個概念！
在中原，一旦掌握成熟的青銅鑄造技術，便意味著進入了國家形態高度成熟、武力空前強大的商周時代！這絕非石器時代的野蠻部落可比。這意味著，取代托爾特克的阿茲特克人，其文明程度和技術水平，遠比他之前根據「蠻族」一詞所想象的要高得多！他們不是還在矇昧中摸索的原始人，而是一個已經步入青銅時代、擁有強大軍事技術的新興政權。
王大虎迅速與周蒙花交換了一個眼神，都看到了對方眼中的震驚與凝重。先前的「夏商更替」類比或許在政治形態上依然成立，但技術層面上，情況遠比想象複雜。北方的努克薩克、特花納諸部還在為幾把鋼刀拼命，而南方這片大陸上的「蠻族」，竟已開始普及銅器！
「……原來如此。」王大虎緩緩吐出一口氣，將心中那份基於簡單類比的輕忽徹底摒除，神色變得無比嚴肅。他看向奧薩·伊卡的目光中，同情未減，但卻多了幾分徹底的審視與警惕。
他面對的，不是一個簡單的「落後文明」，而是一個剛剛經歷了殘酷王朝更迭、技術代差並非天壤之別、且正處於新興強權擴張陰影下的複雜局面。這個「阿茲特克商朝」，絕非易與之輩。薩卡圖拉的殘存，彷彿風中殘燭，其面臨的威脅，遠比表面看起來更加深遠和致命。
這片新大陸的南方水，比北方幽深的海峽還要更深、更渾。
「長老，」王大虎的聲音低沉而清晰，已然帶上了幾分與真正對等勢力打交道的鄭重，「請仔細告訴我，這些阿茲特克人的銅器，究竟到了何種程度？他們的戰兵幾何？疆域幾許？西部諸侯，又是什麼情況？」
他需要重新評估一切。眼前的遺民，以及他們背後那個隱約浮現的、銅光閃爍的強大新帝國。
石室內的空氣因奧薩·伊卡長老講述的沉重歷史而凝滯。王大虎眉頭緊鎖，心中波瀾起伏。介入托爾特克與阿茲特克的世仇？這遠超他此次南下探索的使命。大明在此地毫無根基，僅憑一艦之力，貿然捲入一個擁有銅器技術、人口數百萬的新興帝國的紛爭，無異於火中取栗。他沉吟不語，權衡著利弊與風險。
就在這時，石室深處的陰影一陣晃動。奧薩·伊卡長老微微一頓，並未驚慌，只是恭敬地低下頭。只見兩名男子從暗處走出。為首者年輕些，約莫二十出頭，面容蒼白卻帶著一種與年齡不符的沉鬱與威儀，身著雖顯舊卻做工精細的棉袍，胸前掛著一枚巨大的雕工複雜的翡翠玉墜。另一人則壯碩如山，臉上塗著戰鬥油彩，眼神銳利如鷹，腰間佩戴的雖是黑曜石劍，但其氣勢卻讓久經戰陣的王大虎也暗自點頭——這是百戰餘生的真正勇士。
「尊貴的海上來客，」年輕男子開口，聲音略顯虛弱卻帶著不容置疑的堅定。通事連忙低聲翻譯：「此乃我們托爾特克人最後的星辰，先君之子，塞·馬特拉利王子殿下。身旁是我們的雄鷹之爪，託奇特利將軍。」
塞·馬特拉利王子目光灼灼地看向王大虎，話語透過通事急切地傳來：「長老所述，皆為事實。我們已如風中殘燭，阿茲特克的陰影時刻籠罩。但今日神使駕馭鐵鯨自海上來，應驗古老預言，這或許是羽蛇神並未完全拋棄我們的明證！」他深吸一口氣，語氣變得無比懇切甚至帶上一絲狂熱：「我們不需要您龐大的艦隊親自為我們作戰！我們只需要……交易！交易您船上那些‘天火之骨’（指鋼鐵）！」
託奇特利將軍踏前一步，聲音沉悶如雷：「我們還有六萬願為故國流盡最後一滴血的戰士！只要能有幾百把你們那樣無堅不摧的鋼刀，幾百個能讓黑曜石箭矢滑開的鋼鐵護心鏡，我們就能武裝起一支無敵的精銳！米斯特克人、薩波特克人那些搖擺的諸侯，見到此等神兵利器，見到我等重獲神眷，必會重新倒向我們！屆時，光復人口六百萬的墨西加高原，並非虛妄！」
王大虎心頭一震，幾百件鋼鐵武器換取一個潛在帝國盟友？這交易聽起來似乎……過於划算了。但他深知，這背後是無底的戰爭深淵。
周蒙花此時上前一步，冷靜地透過奇努克通事發問，聲音平穩卻直指核心：「王子殿下，將軍。你們的勇氣令人敬佩，你們的處境我等亦深表同情。然，貿易需有來有往。你們……打算用什麼來換取這些『天火之骨』？」
塞·馬特拉利王子與米斯特克將軍對視一眼，似乎下定了決心。王子顫抖著手，從身後侍從手中接過一個用柔軟棉布包裹的物件。層層開啟，剎那間，石室內彷佛流動起一汪碧綠的秋水——那是一面玉製面具，雕刻成一張寧靜威嚴的人臉，線條流暢，玉質溫潤通透，幾乎毫無瑕疵，邊緣鑲嵌著細小的珍珠貝母，工藝之精湛，令見慣了宮廷珍寶的王大虎和周蒙花也為之動容。
「這是我托爾特克世代傳承的聖物之一，源自蒂蘭-特拉帕蘭時代。」王子聲音帶著不捨與決絕。
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