1134年主顯節（東正教聖誕節1月7日），君士坦丁堡金角灣的水面在冬日的陽光下泛著鐵灰色的冷光。主顯節的傳統儀式——聖十字浸禮——即將在港口舉行，帝國都城萬人空巷，人群如潮水般湧向海邊。空氣中瀰漫著冰屑、烤栗子的焦香，以及一種更為複雜的、由煤煙、香料與人群體熱混合而成的都市氣味。
聖索菲亞大教堂廣場，宦官總管尼基弗裡茨身著紫綢官服，指尖撫過腰間新配的明國琺琅懷錶——這是陛下對他在「香料稅」改革中表現出「靈活手腕」的賞賜。他望著廣場上黑壓壓的人群，嘴角掛著一絲冰冷的笑意。
「看清楚了，」他對身後的稅吏低語，「那些戴著威尼斯玻璃珠的商人，那些用明國絲綢做襯裡的神父……登記在冊。陛下的‘特別奉獻金’，就著落在他們身上。」
不遠處，絲綢商利奧·巴爾多西尼正與一位來自特拉布宗的同行爭執。他的妻子穿著去年從明商那裡購得的、摻有某種「化纖」的混紡斗篷，在寒風中絲毫不顯臃腫，引來眾多貴婦豔羨的目光。
「你還在賣那些過時的希臘絲綢？」利奧譏諷道，「看看這個！」他從袖中抽出一方明國產的手帕，輕薄如蟬翼，卻堅韌異常，上面印著色彩鮮豔的、絕非手工能及的繁複花紋。「他們管這叫‘印花’！成本只有我們的三分之一！未來？未來是屬於這些機器的！」
米利奧里昂區集市，喬瓦尼·羅馬里奧裹著厚厚的羊毛斗篷，在一個售賣「奇物」的攤販前駐足。攤主是個獨眼的亞美尼亞人，貨物琳琅滿目：來自明國的透明皂塊、鑲嵌著廉價明國鏡子的梳妝盒、甚至還有幾個色彩俗豔的「塑膠」髮卡。
「還有更好的，」亞美尼亞人湊近來，壓低聲音，從櫃檯下摸出一個小紙包，「‘明國火’，點燃了有彩色火焰，比教堂的聖火好看多了！慶典上放給情人看，保準她……」
喬瓦尼搖搖頭，他的目光越過這些新奇玩意，落在幾個正在爭吵的碼頭工人身上。他們說的是混雜著希臘語和義大利語的俚語，內容是關於剛剛到港的一艘熱那亞帆船卸下的貨物——不再是傳統的香料和葡萄酒，而是一捆捆來自明國的、被稱為「新聞紙」的廉價紙張，以及一箱箱據說是明國海軍淘汰下來的、改良型滑輪組零件。
「我們的活計都被這些異教徒的鬼東西搶走了！」一個滿臉胡茬的壯漢怒吼。
「閉嘴吧，老傢伙！用了那滑輪，一天能多掙三個銅板！」年輕些的駁斥道。
新舊交替的摩擦聲，比任何聖歌都更清晰地迴盪在集市的空氣中。
布拉赫納宮，皇帝書房，約翰二世·科穆寧皇帝沒有出席廣場上的慶典。他站在窗前，背影挺拔如鷹。書桌上，攤開著兩份並排的檔案。
一份是來自東線哨所的緊急軍情：贊吉王的工兵正在尼西亞方向的山丘上，用某種新型的、效率更高的工具挖掘壕溝，疑似應用了明國傳來的「滑輪組」與「槓桿」技術。
另一份，則是皇家密探關於「明貨」的詳細報告。報告不僅羅列了商品種類和流通量，更在末尾附上了一句觸目驚心的結論：「……民間，尤其年輕匠人與商賈，已漸以使用明貨、談論明國技藝為風尚。帝國工藝之權威，恐十年內蕩然無存。」
皇帝的手指劃過軍報上「滑輪組」的字樣，又瞥了一眼桌上一個精緻的明國自鳴鐘。鐘擺規律地搖晃，發出冷漠的「滴答」聲，彷彿在為他搖搖欲墜的帝國倒計時。
「他們賣給我們玩具和鏡子，」皇帝的聲音低沉，對侍立一旁的將軍曼努埃爾·安苴魯斯說，「卻讓自己的軍隊學習如何更高效地挖掘通往我們心臟的壕溝。」
他頓了頓，目光銳利如刀。
「我們的‘工坊’，進度如何了？」
「陛下，‘聖火專案’已能穩定生產……煙花。」曼努埃爾低下頭，聲音裡帶著羞愧。
皇帝沉默片刻，揮了揮手。他不需要聽到更多失敗的訊息。窗外，傳來人群前往港口的喧譁，那是信仰的聲音；而桌面上，則是冰冷現實的聲音。
金角灣港口，聖十字浸禮儀式，大牧首的金色十字架沉入冰冷的海水，萬眾歡呼。虔誠的漁民們爭先恐後地將小船划向十字架落水之處，希望能沾到新一年的聖潔與好運。
而在港口的另一端，新建的「帝國海運總局」的辦公樓內，幾名年輕的書記員正圍著一臺來自明國的、被稱為「算盤」的計算工具，激烈地演算著下一季度前往克里米亞的運糧船隊所需的費用。他們使用的是明國商人帶來的、更為簡潔的計數符號和演算方法，效率遠勝傳統的希臘計數法。
年邁的官員從窗外收回目光，看著這些離經叛道的年輕人，喃喃自語：「他們是在用異教徒的工具，計算帝國命脈的航線啊……」
無人應答。只有算珠清脆的碰撞聲，與窗外隱約傳來的聖歌，交織成一曲極不協調的、屬於這個時代的二重奏。
夜幕降臨，君士坦丁堡慶典的燈火漸次熄滅，城市沉入短暫的寂靜。但在某些深宅大院和隱秘的地下室中，燭火依然亮著。
在利奧商人的書房裡，他正對著幾張偷偷臨摹下來的、從明國貨物包裝上拆下的簡圖苦思冥想，那上面有一些關於結構和比例的、他無法完全理解的線條。
在喬瓦尼·羅馬里奧下榻的旅館，他正在油燈下，用混合著拉丁文、希臘文和粗淺明國字元的筆記，瘋狂記錄著一天的見聞：「……他們的力量不在軍隊，而在集市。他們用商品傳教，用效率征服。羅馬若不能學會此道，終將淪為……」
而在布拉赫納宮深處，約翰二世皇帝凝視著地圖上被東西兩大勢力夾在中間的、日益縮小的紫色疆域。他手中緊握著一份剛剛擬定的、絕密的詔令草案，標題是：《關於遴選聰慧子弟，以朝聖之名，派往東方學習實學之預案》。
