比利牛斯山的狂風，裹挾著來自法蘭西的寒意與伊比利亞半島的塵土，呼嘯在薩拉戈薩的石砌街道上。這裡的空氣，與耶路撒冷的聖潔焦慮、君士坦丁堡的腐朽奢靡截然不同，它粗糲、堅硬，帶著松木、橄欖油與初生王權的氣息。阿拉貢，這個在收復失地運動（Reconquista）烽火中崛起的山國，正站在自己的十字路口。
哈卡，王國的古老首都與宗教中心，聖佩德羅大教堂的羅馬式拱廊莊嚴肅穆。虔誠的信徒們在此祈禱，感謝上帝讓虔誠的「戰鬥者」國王魂歸天國，也祈禱新的修士國王能帶領他們繼續驅逐異教徒。
然而，在教堂附屬的修道院抄寫室內，氣氛卻有些微妙。年輕的抄寫員佩德羅，正對著一份從法蘭西修道院交換來的手稿發呆。手稿的邊緣，有一位無名的抄寫員用潦草的字跡註釋了一些關於「阿拉伯數字」和「異教鍊金術」的片段，其中提到了某種「能產生劇烈煙火的粉末」。
佩德羅的心砰砰直跳。他既感到一種接觸禁忌的恐懼，又有一種發現新大陸般的興奮。他偷偷將這些片段抄錄在自己的小羊皮紙上，藏在聖詩集的封皮裡。知識的種子，無論其來源多麼可疑，已經隨著貿易的風，落入了這片看似封閉的土地。
在王國與摩洛哥人領土接壤的南方邊境，蒙特阿拉貢城堡巍然聳立。這裡沒有關於東方火器的傳聞，只有真實的、殘酷的邊境衝突。城堡守軍指揮官，一位名叫羅德里戈·迪亞茲的騎士（與熙德同名），剛帶領一次成功的突襲歸來，馬鞍上掛著摩洛哥人騎兵的頭顱。
他與手下在篝火旁分享著葡萄酒和烤羊肉，慶祝勝利。他們談論的是戰馬的優劣、戰術的得失，以及下一次掠奪的目標。在他們眼中，力量依然源於強健的臂膀、鋒利的長劍和對上帝的虔誠信仰。
一個剛從薩拉戈薩回來的隨軍教士，試圖向他們講述東方關於「地獄之火」的傳說，卻被羅德里戈大笑著打斷：「神父，與其擔心萬里之外的魔鬼戲法，不如祈禱明天我們能找到摩洛哥人的糧隊！那才是實實在在的賞賜！」
在這裡，戰士的價值觀依然純粹而古老。但或許，他們將是第一批在未來的某一天，面對截然不同戰爭模式時，感到茫然與震驚的人。
在王國北部的商業重鎮韋斯卡，氣氛更為務實甚至投機。商人行會的大廳裡，爐火燒得正旺。幾個衣著體面的商人，包括猶太放貸人與來自普羅旺斯的貿易代表，正圍著一張粗糙的地中海地圖。
「……巴塞羅那的船隊帶來了訊息，西西里的魯傑羅二世正在高價收購硫磺和硝石！價格是去年的三倍！」一個商人激動地指點著地圖。
「不僅是西西里，」猶太商人低聲補充，他的訊息網路更為靈通，「甚至有大馬士革的中間人，透過威尼斯佬打聽優質銅礦的來源。他們稱之為『戰爭的香料』。」
風險與利潤在他們眼中計算。向異教徒出售戰爭物資？這無疑是瀆神的。但巨大的利潤，以及將這些利潤用於對南方摩洛哥人的戰爭，這個念頭像魔鬼的低語，誘惑著他們。他們開始重新審視王國境內那些曾被忽略的礦洞，計算著開採和秘密運輸的路線。對他們而言，信仰是背景，黃金才是前景。
在王國腹地一個無名的山村裡，農民們像他們的祖輩一樣，在貧瘠的山坡地上勞作。他們關心的是秋天的收成、領主的稅賦和即將到來的寒冬。耶路撒冷、贊吉、火藥……這些詞彙從未進入他們的耳朵，即使聽到了，也如同天方夜譚。
他們唯一能感受到的變化，也許是領主老爺最近徵收的「特別軍役稅」又重了一些，據說是為了籌備對南方異教徒的大戰。他們沉默地承受著，將希望寄託于山頂上那座小教堂裡簡陋的十字架。
薩拉戈薩光復的捷報，如同插上了鷹翼，迅速傳遍了伊比利亞的每一個基督教城堡。巴塞羅那伯爵雷蒙·貝倫加爾三世的旗幟飄揚在這座古老城市的上空，不僅意味著戰略上的重大勝利，更象徵著無上的榮耀。這份榮耀，如同熾熱的陽光，灼燒著阿拉貢國王阿方索一世的雄心。他，這位同樣立志將十字架插遍伊比利亞的「鬥士國王」，無法容忍自己在這場偉大的再征服運動中淪為配角。
阿方索一世坐在阿爾哈費里亞宮的議事廳內，面對的不是東方贊吉的「雷火」，而是南方摩洛哥人格拉納達泰法的騎兵，以及北方納瓦拉與卡斯蒂利亞虎視眈眈的基督教兄弟。
「陛下，」來自巴塞羅那的伯爵雷蒙·貝倫加爾三世，話語中帶著加泰羅尼亞式的精明，「格拉納達的騎兵在邊境集結，但他們使用的，還是彎刀和鍊甲。我們真正的威脅，是法蘭西人對我們北方領土的覬覦。」
另一位本地阿拉貢貴族立刻反駁：「異教徒才是永恆的敵人！『戰鬥者』國王的遺志是向南！沒有南方的土地和港口，我們永遠只是個內陸山國！」
阿方索一世沉默地聽著。他的王國，像一頭被南北拉扯的困獸。他案頭的情報不僅有關於摩洛哥人動向的，更有來自熱那亞商人的、語焉不詳的信件，描述著東方出現的「噴火魔杖」與君士坦丁堡的混亂。那些傳說太過遙遠，遠不如邊境線上摩洛哥人哨塔升起的狼煙真實。然而，一種模糊的直覺告訴他，世界正在劇變，那種名為「火藥」的惡魔之力，終將有一天會翻山越嶺，抵達他的王國。
就在阿方索一世內心焦灼之際，來自海對岸的信使，帶來了西西里國王魯傑羅二世的親筆書信。信使風塵僕僕，呈上的羊皮捲上，蓋著西西里王室獨特的火焰十字徽記。
「致尊貴的阿拉貢國王，備受主恩寵的阿方索陛下，」阿方索一世在薩拉戈薩的臨時行宮中，親自展信閱讀，魯傑羅的文字帶著一種兼具熱情與算計的語調，「聽聞伊比利亞的兄弟們正以無畏的勇氣，將信仰之光重新照耀在曾被異教徒玷汙的土地上，朕，西西里的魯傑羅，同為捍衛基督世界的君王，感同身受，並深表欽佩。」
「朕深知，僅憑義大利一隅之力，難以徹底撼動異教徒的根基。然而，主啟示我們，真正的勇士，當直擊敵人的心臟與命脈。故此，朕已決意，揮師南下，目標直指北非異教徒的重要堡壘——迦太基故地的馬赫迪耶！此舉，旨在切斷摩洛哥人來自海外的援手與財富，如同斬斷伸向伊比利亞的毒蛇之信。」
「陛下在陸上的雷霆之勢，配合朕在海上的致命一擊，必將使異教徒首尾難顧，加速其在這片上帝應許之地的潰敗。我們東西並舉，將為基督世界開創一個嶄新的局面。願陛下的劍與朕的船，共同為主的事業譜寫新的篇章。」
放下信件，阿方索一世陷入了長久的沉默。魯傑羅二世，那位支援偽教皇的「異端」國王，他的提議充滿了誘惑，卻也佈滿了荊棘。與西西里結盟，意味著在某種程度上挑戰羅馬（英諾森派）的權威，可能招致非議。
「佩德羅大主教，」阿方索一世首先看向精神領袖，「與西西里合作，教廷方面……風險幾何？」
薩拉戈薩大主教佩德羅·加西亞·德·埃布羅，一位以務實著稱的教會政治家，撫摸著胸前的十字架，緩緩道：「陛下，魯傑羅二世雖支援安那克勒圖，但他此次兵鋒所指，乃是異教徒。收復失地、拓展基督疆域的功績，本身便是對信仰最大的貢獻。只要他劍指異端，羅馬……至少暫時無法公開指責我們。或許，我們可以將此視為一次……戰術上的合作，而非教義上的聯盟。」他的話語謹慎，為合作留下了靈活的空間。
「羅德里戈，」國王轉向他的宰相，「國庫能否支撐我們響應此役，同時鞏固我們在薩拉戈薩的成果？」
宰相羅德里戈·希梅內斯·德·卡拉塔尤德快速心算後回應：「陛下，薩拉戈薩的繳獲頗為豐厚，若能迅速打通與西西里的海上貿易，尤其是獲取他們可能擁有的‘特殊火器’技術，長期看利大於弊。短期軍費雖緊張，但若能速戰速決，奪取摩洛哥沿海財富，足以彌補。這是一場值得投資的冒險。」
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