「糊塗！」耶律大石沉聲打斷，「卡門格勒初建，根基未穩。伏爾加河諸部（保加爾、羅斯）貌恭而心不服，皆在觀望。此時若南線門戶大開，我軍主力被拖在河中與贊吉決戰，西陲必生變亂！保加爾人剛決堤放水，其心可誅！」
他的手指重重敲在梅爾夫的位置上，如同定音一錘。
「花剌子模不能倒！至少現在不能倒！它是我雙頭狼帝國的腹部軟肋，必須守住！」
戰略的天平已經傾斜。相比於尚屬遙遠的西進夢想和需要時間鞏固的東歐前沿，確保帝國核心區域（河中）的安全，以及維繫那條橫跨草原的脆弱脊樑的完整，才是眼下最緊迫的需求。
決心已下，軍令便如雷霆般傳出。
「蕭斡裡剌！耶律松山！」
「末將在！」兩位以沉穩和勇悍著稱的老將踏前一步。
「命你二人，率兩萬蒙古弓騎，即刻輕裝南下，馳援撒馬爾罕！抵達後，以撒馬爾罕為基，持我金符，總攬河中軍政，密切監視亞茲德方向！若贊吉敢越雷池一步，準你等先斬後奏，聯合花剌子模殘軍，予以迎頭痛擊！」
「謹遵汗命！」
耶律大石看著他們，語氣放緩，卻更加凝重：「記住，你們的任務不是攻城略地，是穩住戰線，守住我們的腹部。必要時，可以給那個阿爾達希爾一點支援，但要讓他明白，是誰在保住他的王座和性命。」
「明白！」二將領命而去，帳外很快響起集合的號角與蒙古騎兵特有的、如同狼群低嚎般的傳令聲。
耶律大石又轉向耶律哲別和負責西線事務的將領：「傳令卡門格勒及西線諸部，全面轉入守勢。加固城防，清理驛道，囤積糧草。對保加爾、羅斯諸部，暫取懷柔，勿要主動挑釁。一切，待南線穩定後再說。」
他的目光再次投向地圖西方，那片被洪水浸透、野心滋生的土地，眼中閃過一絲遺憾，但更多的是冰冷的理智。
擴張的鋒刃暫時回鞘，是為了保護更重要的心臟。雙頭狼的一個頭轉向南方，齜出獠牙，守護腹地；另一個頭則警惕地掃視著西方，壓抑著咆哮的衝動。
帝國的戰車，在伏爾加河的滔滔洪水中，完成了一次艱難而果斷的戰略轉向。雨水依舊敲打著卡門格勒的城牆，但城頭飄揚的雙頭狼旗，所昭示的方向，已然不同。
盛夏梅爾夫的「萬光之殿」即便在深夜也悶熱如蒸籠。阿爾達希爾·胡拉姆——這位自封的「沙阿」已連續數日無法安枕，贊吉大軍壓境的戰報與境內叛亂的烽火，如同兩條毒蛇啃噬著他的理智。西遼答應派兵回援，卻只來了兩萬騎，主帥還是蕭斡裡剌與耶律松山這等側重穩守之將，這讓他感到一種被敷衍、乃至被拋棄的冰冷絕望。
「兩萬人……兩萬人如何抵擋贊吉的傾國之兵？耶律大石是要我等在此流血，耗盡贊吉的力氣，他好安心經營他的伏爾加河嗎？」他在空曠的大殿中咆哮，聲音在繪著光明神像的穹頂下回蕩，顯得空洞而無力。
就在他幾近癲狂之際，一個低沉而沙啞的聲音在殿柱的陰影中響起：「陛下，為何您的目光只望向北方（西遼）的狼，卻忘記了東方（明國）的龍，與東方偏北（回鶻）的鷹？」
說話者是光明大祭司伊嗣俟·荷姆茲。他年邁得彷彿一具裹著白色祭袍的骷髏，但深陷的眼窩中，那雙眸子卻燃燒著幽深的火焰。他緩緩走上前，手中摩挲著一串用彩色石子穿成的念珠——那是摩尼教「光明五宗」的象徵。
「龍？」阿爾達希爾一愣。
「正是。」伊嗣俟的聲音帶著某種蠱惑人心的韻律，「陛下可還記得，那崛起於東方，取代了宋朝，如今商船遍佈四海，連成吉思陛下亦深感忌憚的‘大明’？」
「自然記得。可那與我們有……」
「陛下！」伊嗣俟打斷他，眼中光芒大盛，「那大明，開國太祖名曰‘方臘’！此名在波斯古經中或有不同念法，然其源流，陛下不覺得耳熟嗎？‘方臘’……與我所侍奉之光明尊者‘摩尼’，豈非皆源自光明之火的啟示？」
他逼近一步，壓低聲音：「更有流亡商人傳言，明國官方雖尊理學，然其起家之根基，江淮鹽梟、海商、乃至軍中悍卒，多有信奉‘明尊’者！此‘明尊’，非彼‘明王（佛教）’，實乃我摩尼光明之神之別稱！他們國號‘明’，豈是偶然？」
阿爾達希爾如遭雷擊，僵立當場。他從未從這個角度思考過。花剌子模的「光明覆興」在伊斯蘭世界是異端，是叛教，是孤島。但若那遙遠而強大的明國，在某種程度上竟是……同道？
伊嗣俟繼續他的低語，如同魔鬼的呢喃：「還有高昌回鶻的畢勒哥！他雖臣服於西遼，但其國自古便是摩尼教東方中心！其境內寺院林立，經典浩繁，實力不容小覷。陛下，西遼是依靠我們的‘叛教’來緩衝伊斯蘭世界的壓力，但我們真正的生機，或許在於聯結世上所有殘留的‘光明之火’！」
這番話如同在阿爾達希爾漆黑的心海中投下了一道光。絕望之中，他看到了一線新的，雖然渺茫卻更具誘惑力的生機。
他立刻行動起來，不再僅僅依賴西遼，畢竟明國雖遠在天邊，這條大腿可比契丹人粗多了。
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