呂梁山的秋，來得比山外更早。八月初七，晨霜已覆滿骨脊寨的箭垛，將寨牆上那面褪色的「王」字旗浸得沉甸甸的。寨中炊煙剛起，便被山風扯碎，融進青灰色的天光裡。
王荀按劍立於望樓，目光如鐵鑄般釘向東南——那是嵐州方向。八年了。自太原陷落、父親王稟殉國，他率殘部退守此山，已整整八載春秋。八年間，他們開荒屯田、冶鐵造械、操演陣法，將這座山寨經營得如鐵桶般森嚴，卻從未真正踏出山門一步。
不是不敢，是在等一個時機——一個足以讓太原守軍血脈賁張、讓「王」字旗重見天日的時機。
「將軍！」斥候隊長杜三眼疾步登樓，單膝跪地時氣息未平，眼中卻燃著火光，「五臺山高勝大當家遣快馬傳信——八月十五，三山並舉，烽火為號！」
王荀身形未動，只指節微微收緊：「還有呢？」
「還有……」杜三眼喉頭滾動，聲音壓得更低，「嶽太尉胞弟嶽翻，已於七日前在湯陰縣舉『還我河山』旗起事！相州、大名震動，金虜正黑、鑲紅二旗已分兵東援！」
山風驟烈，將王荀玄色披風捲起，獵獵如戰旗。八年蟄伏，等的便是此刻——岳家軍在故土點火，五臺山在側翼呼應，而呂梁山這支真正的「太原孤忠」，該亮劍了。
「擊鼓，聚將。」
辰時三刻，骨脊寨校場。三千三百七十二名披甲持銳的漢子肅立如林。他們大多是當年太原守軍的老底子，八年深山磨礪，面容早已刻滿風霜，唯眼中那簇火未曾熄滅。佇列最前，是八百名「銳士營」——人人身披北海商行去年秘密輸送的「山紋鋼半身甲」，腰佩制式腰刀，肩挎燧發銃。那銃身以精鐵鍛造，銃託是呂梁山特有的硬柞木，槍機處「北海軍工」的徽記已被磨得發亮。
王荀登臺，未著全甲，只一身洗得發白的赤色戰襖，那是太原守軍最後的印記。
「弟兄夥ㄦ。」他開口，聲音不高，卻如沉鍾般撞進每個人心裡，「八年咧。咱在這山裡，喝西北風，啃凍雪，磨刀擦槍，圖個甚？」
場中死寂，只有山風呼嘯。
「圖的就是有朝一日，能挺直腰板下山，把咱太原軍的旗，重新插回該插的地處！」王荀猛地拔劍，劍指東南，「現在，時候到了——嶽鵬舉的兄弟在湯陰舉事，五臺山高勝約咱們八月十五共舉烽火。而咱們眼前，」他劍鋒微轉，直指嵐州方向，「便是正紅旗宋葛斜斯渾猛安的嵐州城！」
「那是條老牲口。」佇列中，老都頭楊進咬牙出聲，「當年圍太原，他手底的謀克在東門殺掠最惡。我兄弟……就折在東門甕城裡。」
「所以今日，」王荀一字一頓，「咱們不僅要下山，更要破城——用宋葛斜斯渾的腦袋，祭奠太原城下八萬軍民的英靈！」
「破城！破城！」三千餘人齊聲低吼，聲浪壓過山風。
王荀劍歸鞘，開始布令：「楊進，你帶銳士營打頭陣，把咱二十杆燧發銃、五十顆震天雷全挎上，專啃南門。杜橫領左隊一百人，從西山坳圪溜到東門外埋伏下，等南門火起，佯攻纏住！劉然領右隊一百人，攜強弓勁弩，佔據北坡制高點，壓制城頭。餘者隨我中軍，直撲南門」
他頓了頓，目光掃過每一張臉：「記住，此戰要快、要狠、要出乎意料。金虜以為咱們八年不出，已成山匪。今日，便讓他們知道——太原王帥的兵，還在！」
「謹遵將軍令！」
午時初刻，呂梁山南麓。楊進伏在草叢中，透過單筒黃銅望遠鏡觀察著三里外的嵐州城。城不算高，夯土包磚，約兩丈有餘，但城牆角新修了四座墩臺，上面隱約可見「子母炮」的黑沉炮口——那是金虜仿製明國武備的最新成果，雖仍以前裝滑膛、實心彈為主，但百步之內足以摧破盾陣。
「狗日的，還真把自家當成顆釘咧。」楊進啐了一口，回頭低聲吼，「銃手都上！頭一輪，照住墩臺炮手往死打！」
二十名銳士營銃手悄無聲息地匍匐上前，在距離城牆一百五十步的土坎後展開。這是燧發銃的有效射程極限，但八年苦練，這些老卒早已人銃合一。
裝藥、填彈、壓實、點火繩……動作熟練得如同呼吸。楊進舉起右手，猛地揮下。
「砰——！」並非齊射，而是錯落有致的點射。二十聲爆鳴幾乎在瞬息間完成，白煙騰起的剎那，嵐州城南牆墩臺上已傳來慘叫——三名正調整炮位的金軍炮手仰面栽倒，胸前綻開血花。
「敵襲——！」城頭警鑼撕破午後的寧靜。
但太晚了，第二波打擊接踵而至。五十名投彈手從側翼溝壑中躍出，臂力最強的老兵奮力擲出第一輪震天雷。那鐵殼裹著火藥的粗陋武器劃出弧線，半數砸在城牆上轟然炸開，磚石崩裂；另有七八枚竟奇蹟般越過垛口，落入城內，頓時引發更大騷亂。
「擂鼓！進軍！」王荀的中軍戰旗在後方升起。
「太原軍——殺！！」
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