天眷二年三月廿五，隰州城南。晨霧如紗，纏繞在呂梁山餘脈的溝壑間，將官道兩側的枯柳染成一片朦朧的青灰。張燾掀開車簾，望著官道兩側光禿禿的山塬，心中一片蕭瑟。此行北上宣旨，本以為是順理成章的事，卻不想處處碰壁。高勝拒詔，王荀雖受詔卻已北上延安，生死不明，而他要去的夏縣，還在汾河對岸的李彥仙手中。
領路的金軍將領完顏漫帶，是完顏希尹的世子，麵皮白淨，說話慢條斯理，漢話卻說得極好。他奉完顏希尹之命，率百餘正紅旗精騎「護送」蜀宋招安使團，自隰州啟程，經耿州、絳州，前往河東南路義軍控制的夏縣宣旨。他策馬走在車隊旁，不時與張燾閒聊幾句，言語間既無高慶裔的倨傲，也無張通古的機鋒，倒像個尋常的武官。
說是護送，實則是押送。沿途所經州縣，皆是金軍防區，張燾坐在馬車裡，望著窗外飛掠而過的荒野村落，心頭沉重如鉛。他看見官道兩側，新修的馳道蜿蜒向南，地磚上還沾著未乾透的血跡；看見田壟間，面黃肌瘦的漢人奴戶在金兵皮鞭下耕作，脖頸上的木牌刻著女真文字，那是他們「屬於」某個猛安的標記；看見村口，被剃去額髮的漢子跪在道旁，金兵正用鈍刀將他們新長出的發茬重新刮淨，青白的光頭在春日的慘淡陽光泛著冷光。
他忽然想起，朝廷正忙著與金國議和，而這片土地上的人，仍在金人的鐵蹄下呻吟。
馬不停蹄，沿著石樓驛到隰川驛再到聞喜的官道，車行至耿州，「張學士，那邊，便是中條山。」完顏漫帶忽然勒住戰馬，用馬鞭指著南邊連綿的群山，「李彥仙的匪巢，就在那山裡。」
張燾順著他手指的方向望去，只見山巒疊嶂，雲霧繚繞，隱約可見幾縷炊煙裊裊升起，那是義軍的營寨。他想起臨行前秦檜的囑咐「李彥仙原是陝州安撫使，對朝廷有感情。他不同於草莽，是真正的宋臣，若能說動他歸順，朝廷在河東便有了一支可用的生力軍。」可張燾心裡清楚，這支「生力軍」若是肯聽朝廷號令，又何必等到今天？
到絳州時天色已暗，完顏漫帶安排他們在驛館歇息，自己帶兵守在驛館四周，戒備森嚴。張燾獨坐燈下，攤開那份聖旨，逐字逐句地讀。詔書寫得漂亮，先敘李彥仙守陝州之功，再贊其抗金之忠，最後許以秦鳳路兵馬都總管之職，命其「率部南歸，共扶社稷」。
可李彥仙會信嗎？他自己都不信。
三日後、夏縣郊外，一隊士卒持槍而立，為首者是呂圓登。他一身灰布僧袍，月牙鏟拄在身旁，目光如炬。看見張燾下船，他合十道：「阿彌陀佛，天使遠來辛苦。李大當家已在城中恭候多時。」
張燾還禮，隨呂圓登入城。
夏縣城中，比張燾預想的要整潔。街道雖窄，但乾淨，兩旁店鋪半開，百姓站在門後張望，眼神中帶著好奇與警惕。城頭飄揚的白底紅字「宋」字旗，在朔風中獵獵作響。張燾盯著那面旗，心中五味雜陳。
縣衙正堂，李彥仙已設下香案，案上供著「大宋皇帝萬歲萬萬歲」的牌位，香燭繚繞。他一身半舊鐵甲，鬢角斑白，眉宇間卻有一股久經沙場的沉穩。見張燾進來，他率先跪下，身後的宋炎、杜開、王滸等將領隨之跪伏。
「臣，李彥仙，恭迎聖旨。」
張燾展開詔書，高聲宣讀。
『奉天承運皇帝敕諭：
陝州忠義之士李彥仙。
朕以涼德，纘承大統，念靖康之禍，二聖蒙塵，中原板蕩，八年於茲矣。每北望山河，未嘗不涕泗橫流，痛心疾首。
頃者金虜內釁，天降喪亂，朕仰承祖宗之靈，俯順億兆之心，爰命將帥，整飭戎旅，期於恢復。而爾少嚴，以孤忠之節，處豺狼之窟，臥薪嚐膽，志切同仇。糾合義旅，喋血中條，連破夏縣、聞喜、垣曲，克復河東故土，功在社稷，朕甚嘉焉。
今特頒明詔，授爾為秦鳳路兵馬都總管、兼知岷州軍州事，賜銀二百兩，絹二百匹。其所部將士，凡隨爾歸正者，皆依原職錄用，有功者另行升賞。其眷屬、部眾，悉聽隨行，沿途州縣不得阻撓。
爾其束身率眾，剋期南來，聽候宣撫使司整編，共濟大業，無負朕望。若遲疑觀望，或為奸人所誤，自絕於朝廷，則後悔無及矣。
故茲詔示，想宜知悉。
紹興七年正月二十日』
李彥仙聽完，沉默了很久，他站起身，從張燾手中接過詔書，反覆看了兩遍，然後搖頭。
「張相公，臣不能奉詔。」
張燾一怔：「少嚴，你這是……」
「張相公，」李彥仙打斷他，聲音沉痛，「我不是不願歸朝，是不能歸。你看看這河東，」他指著城外那片焦黃的土地，「我若帶兵南歸，張相公，你可知，金人反撲的思路是什麼？凡是曾從賊剪辮的地區，百姓都『不再是合格的奴隸』。」他看著張燾，一字一頓，「我若走了，河東百姓怎麼辦？他們為抗金剪了辮子，金人不會放過他們。」
他頓了頓，聲音更低：「老夫曾是陝州安撫使，為大宋命官，對朝廷，不是沒有感情。可張相公，你可知從河東去蜀中，要穿過多少金軍控制區？從夏縣到秦州，千里之遙，中間隔著金人控制的陝州、通關、京兆府、同州、華州、鳳翔府，我們就是插翅也飛不過去。」
張燾語塞，他當然知道，這是朝廷招安最致命的漏洞：給義軍畫了南下的餅，卻沒有提供南下的路。
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