祭壇大廳裡的對峙只持續了片刻，安靜得能聽見燭火燃燒的細響。魏必馨的短刀橫在胸前，目光緊盯著人牆背後的石臺，一步也沒有退。
宣洱和寒葉分列兩側，趙參將帶著官兵堵在甬道口，把出口圍得水洩不通。周師爺站在石臺邊緣，倒握著銀刃，面色沉凝，卻沒有急著下令。
就在這時，他身後的配室傳來一聲門軸轉動的輕響。
王小姐從門內走出來，已經換了一身衣裳。素白的衣裙不見了，取而代之的是一襲暗紅色的長袍，腰繫金帶，烏髮挽起，簪著一支紅玉簪。
她的腳步不快不慢，像是閒庭信步，走到石臺側面站定，目光平靜地掃過大廳裡所有人。
魏必馨的眉頭皺了一下，短刀微微下壓。“王小姐，你怎麼在這兒？”
王小姐笑了一下，那笑容跟之前判若兩人。以前的她是蒼白的、怯懦的、像一張被水泡軟的紙，現在她的嘴角彎起一道鋒利的弧度，眼底帶著一絲居高臨下的玩味。
“我在這裡，當然是因為這裡是我的地方。”她說得很慢，每個字都像被咀嚼過才吐出來。
周師爺沒有回頭，也沒有動，但握刀的手指微微收緊了一下。
“小姐......”
“你不用說話了。”王小姐的聲音不大，卻很清晰地截斷了他的話，“這件事我來處理。”
魏必馨和宣洱對視了一眼。宣洱的神色已經開始變化，手裡的匕首微微轉了個方向。趙參將站在甬道口，手按在刀柄上，卻沒有貿然上前。
“王小姐，這話什麼意思？”
王小姐沒有回答他，而是轉身走向石臺前面那口木箱子，伸出一隻手，輕輕拂過黃綢裹著的輪廓，像是撫摸一件心愛之物。她的動作很輕，帶著某種近乎虔誠的專注。
“你們以為我這些年是被困在淮北城的，對吧？”她收回手，轉過身面朝眾人，笑意加深了幾分，“病弱的知府千金，被永生教控制的傀儡，被周師爺當成人質的可憐蟲。你們查了這麼多天，費了這麼大力氣，從我嘴裡套出那些話的時候，是不是覺得自己特別聰明？”
大廳裡安靜得落針可聞。魏必馨握刀的手背上青筋微凸，寒葉拄著柺杖的指節捏得發白。
宣洱最先開的口：“你的父親——那個真正的王知府——”
“他早死了。”王小姐接過他的話，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，“我親生父親在五年前就已經病故了。周師爺——是我父親的親弟弟，我的親叔叔。他替我父親頂了這個位子，不是為了官位，是為了守住我們家最後的根基。”
她轉頭看了一眼周師爺，目光裡有些說不清的東西，又轉回來看向眾人。
“永生教是他接手的沒錯，可這間祭壇，這些儀式，這套天選之女的說法，從頭到尾都是我一手佈置的。”
甬道口傳來趙參將低沉的倒吸冷氣的聲音。魏必馨的短刀又抬起來一寸。
“你這麼做的目的？”
王小姐斂去笑意，目光清冷而坦蕩。
“因為我要活著。我生來體弱，大夫說活不過二十五歲。我花了三年時間翻遍了父親留下的書札、藥方和卷宗，終於找到了辦法。”
“用一種特殊的方式續命。你們口中的永生教，只是一層皮，裹在外面騙人用的。真正的東西，是那截聖骨裡的藥引，和天選之女的血。”
