徐策纓乾脆開啟窗戶說亮話：“是和科舉有關的事是不是？”
孟春低頭，撥弄手指好一會兒，才輕輕說了個“是”。
“孟春，你我認識也有兩年了，你瞭解我的為人和立場。我知道這件事和王爺有關。請你告訴我。”
“……”
“我有一摯友是這次科舉的一甲榜眼。”
孟春連連搖頭，隨後又低下頭，“不是和王爺有關。是我聽來了。”
“聽來什麼？我發誓，我一定不會告訴別人。”
孟春猛地仰起頭，目光已炯炯有神，“我在殿中服侍，聽到——”孟春手指指指天，“那位對禮部侍郎道‘恁這一科的進士都是南方人！僅一個國子監生陸謙中第，還是嶺南籍。竟然沒有一個北方士子’。”
孟春見徐策纓不說話，乾脆把話從腔中掏出來：“奴婢的小見識，那些中了第的進士可能要倒黴。”
徐策纓看一眼孟春，他那句“奴婢的小建議”中還藏著另外一個人，這另外的一個人所做的另外的事令孟春看出進士們都要倒黴了。孟春不把那人說出來，是因為他雖與徐策纓交好，卻還未完全信任他。
那個人是誰？
其實，這幾乎已經是攤在明面上的牌了。
朱雪時到底要做什麼？
“咚咚”——“咚咚”——“咚咚”——
整座宮殿響起震耳欲聾的鼓聲。是皇城之外的登聞鼓響了！登聞鼓響，必有驚天冤情要訴。
徐策纓有不好的預感，像被人用手抓住了肺管，束得喘不上氣。
後來，她才知道登聞鼓為何而響。是有幾十名北方士子擂鼓鳴金。舉報主考官劉三吾，翫忽職守，徇私舞弊，偏袒南方士子，使得北方士子無一人中第。
北方士子捱了板子，一個個被抬進宮裡，放到景升帝面前。隨之而來的是十名監察御史等在殿外。他們集體上書，懇請景升帝徹查南北士子案。景升帝氣得鬍子飛翹，命一眾官員與新科狀元、榜眼、探花組成巡查組，於落第試卷中，每人再各閱十卷，增錄北方士子入仕。
到這個地步，徐策纓已經咂摸出朱霰要做什麼——他要擠掉南方士子，將自己的人插入進士行列。她的落第，現在想來也是因為朱霰不想她捲入此案。徐懷凌一定早就知道這個結果才會如此淡定。至於沈夢蝶，大機率是不想拉太子黨下水，再深的池子被太子一攪難保全身而退。
朱雪時好深的謀算，好大的膽子！
這次殿試又要死好多人。
陸謙！
徐策纓腦子裡轟隆一聲雷響。
他怎麼辦？
徐策纓感覺心裡突然空落落的，她所在乎的人算計了她的同窗好友。好友極有可能因此被殺。若真是這樣，她一輩子都不會原諒朱雪時。趁事情還有轉圜餘地，她要去找朱霰！
徐策纓騎上滄浪，風一般飛馳，來到朱霰在應天的王宅。宅外的閽者將她攔下，問她找誰、可有拜帖。徐策纓回答，什麼都沒有。
“我要見朱雪時！”
閽者嚇了一跳，他當差到現在，還沒見過一人敢直呼王爺名字。再看此人，滿臉通紅，目中佈滿紅血絲，像寺廟裡形象可怖的金剛。
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