穿戴整齊後，帶著月桂走出她僻靜的霜序園，七拐八彎走入一條綠蔭小徑，再穿過幾道垂花門，到了內園。
園內樓閣林立，殿宇層疊，山石錯落。林木蔥蘢，景緻幽深規整，腳下每一塊青磚都浸滿了權勢的氣息。
有丫鬟遇見明意，恭敬地喚了聲「表姑娘」，可那份恭敬卻不達眼底。
待明意走遠，丫鬟便盯著她遠去的背影低聲議論起來，
「她怎麼往這邊來了，真是晦氣。」
「聽聞她剋死了爹孃，瞧她弟弟那副病秧子的樣兒，指不定哪天也被她剋死了！」
「好了春桃姐，少說兩句，她再怎麼說也是半個主子…」
粉衣丫鬟輕輕「呸」一聲，「她算哪門子主子？表少爺娶她了麼？沒名沒分的，賴在別人家裡，我就沒見過這般臉皮厚的。」
這些閒話，明意自然是聽不見的。
到了正院堂屋，見大奶奶柳氏坐在紫檀木榻上，絳紫織金流雲錦褙子，穿面色雍容，自帶主母威儀。
屋子裡涼沁沁的，兩個小丫鬟在一旁揮扇。
幾句閒話過後，柳氏開門見山：「明日是二爺的洗塵宴，府裡上下都在打點，重中之重便是膳食。只是偏不巧，膳房負責煲湯的廚子染了風寒，斷然不能讓他經手主子的吃食。」
柳氏說著，輕輕瞥一眼面前的女子。
一身素色襦裙，身上沒有繁複的裝飾，可那張明豔的臉光彩照人，宛若明珠遺世獨立，總能讓人下意識忽略她素淨的打扮。
「聽老太太說你煲湯的手藝一絕，最是鮮醇入味。二爺素日喜食清淡，那蓮藕排骨湯你可會做？」
明意坐在一旁，恭順道：「會是會，只是我手藝粗淺。」
柳氏卻擺擺手：「老太太既說你做得好，自然差不了，這事兒就交給你了。」
話已至此，明意再無拒絕的可能，她只得應下。
明意離開後，柳氏身邊的丫鬟一邊給她捶肩，一邊不解地道：「給二爺設宴是大事，膳房若是缺廚子大可去外面花錢請，交給她會不會太草率了？萬一出了差錯，老太太又要…」
柳氏晲她一眼：「用得著你教我做事？」
丫鬟立即低下頭，「奴婢不敢。」
柳氏道：「不過是給她找點事做罷了，總不好叫她明日不準出門，那豈不遭人埋怨？」
聽得此話，丫鬟這才想起明日不單單要給二爺接風，還是替二爺相看的日子呢，可不能出了差錯！
柳氏端起茶盞，用茶蓋輕輕吹了吹浮在水面的茶沫，緩緩開口：「那丫頭生得太貌美，性子再安分，模樣擺在那裡，便是個禍患，我只是不願明日出什麼岔子罷了，只好先委屈她了。」
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翌日，天未亮，宗府的下人便忙碌起來，明意也一早起來梳妝，去膳房幫忙。
另一頭的正院，人聲漸起。
府裡的主子們陸續抵達，輕聲說著話。
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