陽光透過林蔭的縫隙將斑駁的金色殘影灑在營地的泥地上，西蒙計程車兵們無論是步兵還是弓箭手，此時都忙得熱火朝天。
除了陷馬坑邊上那些忙碌計程車兵，還得有人負責將戰利品裝車運回營地。營地裡的雜役們會將骯髒的戰利品清洗乾淨、晾曬乾燥，然後再用繩子捆好裝車。
西蒙正和兩個私兵一起，將陷馬坑裡從戰馬身上卸下來的馬鞍單獨碼放在一輛木車上。
與馬鞍堆疊在一起的，還有被坑底木樁扎穿的那位馬扎爾首領的甲冑、頭盔和武器，得益於那位首領摔進坑裡時呈坐姿、像烤全羊一樣被死死地串在木樁上，他的鐵甲除了表面沾染了厚重的血汙外，整體狀況出乎意料地完好。
此時，一陣沉穩且富有節奏的馬蹄聲突兀地在營地外圍響起，西蒙抬手擦了擦額角的汗水，抬起頭順著聲音望去，只見阿達爾貝羅騎著一匹神氣的馬扎爾戰馬，臉上洋溢著年輕貴族藏不住的驕傲和喜悅，而與他並行的，是一位身披精緻薩克森罩袍、滿臉皺紋卻精神十足的中年男人。
在他們身後，四位扈從依次排開——一位馬鞍上掛著一個用熟皮包裹的精緻木箱，看上去沉甸甸的；一位手裡攥著一條長繩，這條繩子串著十多個滿臉驚恐的馬扎爾戰奴，其中有面容稚嫩的青年男女，也有面色老成的壯漢婦女；最後兩位扈從則各自牽著四匹精壯活潑、毛色油亮的草原馬。
“父親，瞧，那就是弗爾德堡男爵西蒙！”阿達爾貝羅抬手指向西蒙，聲音裡帶著難以掩蓋的興奮。
中年薩克森貴族並沒有立刻下馬，而是用他那雙如鷹隼般銳利的雙眼打量起西蒙。
今天的西蒙並沒有身披重甲，也沒有穿什麼華麗的刺繡長袍，而是穿著一襲便於活動、適合幹活的短袍，唯一和周圍士兵那灰褐的素色短袍有所區別的便是這件短袍被染成了象徵貴族身份的藍色。雖然這會兒衣服已經被汗水浸溼，還被馬扎爾首領甲冑上的汙血給蹭髒了，但卻在哈特拉德心中化為了一個滿意的評價——這是一個勤勞、善於動手的年輕人，而不是一個用華麗的布料裝飾自己成天躲在帳篷裡吃肉喝酒吆喝手下的蠢豬。
“我是艾伯斯堡男爵哈特拉德，”中年貴族翻身下馬，動作矯健利落得不像是他這個年紀的人，他將韁繩拋給一側迎上來的馬童，闊步朝西蒙走來，主動伸出粗糙且佈滿老繭的右手，“弗爾德堡男爵西蒙，我之前在國王的宮廷裡，曾聽聞科隆大主教韋德弗雷德談起過你，大主教誇讚你是聰明的西蒙，他說你的領地有蒙受主恩，糧食增產，不僅擊敗了諾斯海盜歸還了他們從萊爾修道院的寶物，還幫科隆城解決了令人頭疼的難民問題。我原本以為這不過是誇大其詞，直到我今天親眼見到外面那條陷馬坑......”
西蒙的手和哈特拉德的手緊緊地握在了一起，哈特拉德由衷且讚歎地說出了下一句：“你的聰明才智，配得上你的名聲。”
“這得益於主的庇佑，我只是做了我該做的，”西蒙壓抑著內心的欣喜，面色沉穩地說道，“能夠得到國王騎兵指揮官的讚譽，同樣是我的榮幸。”
“不僅是讚譽，聰明的西蒙，”哈特拉德眼中閃過一絲讚賞，他側過身，拍了拍阿達爾貝羅的肩膀，“我的長子阿達爾貝羅，這小子衝動好鬥，打起仗來什麼都不顧了，甚至忘了自己是艾伯斯堡的第一繼承人。昨天他落馬被馬扎爾人包圍的時候，要不是你及時解圍，恐怕他已經躺在泥地裡等著烏鴉啄他眼珠子去了。我們薩克森人，向來恩怨分明，你的英勇應當得到與之對等的獎賞！”
哈特拉德說完，抬手向後面揮了揮手，身後的扈從們心領神會地上前。
牽馬的扈從將八匹健壯的草原馬穩穩地系在營地的木樁上；牽著戰奴的扈從將繩頭塞進了一旁的霍夫曼爵士手裡；馬鞍掛箱子的扈從小心翼翼地解開帶子，捧著箱子上前，當著西蒙和哈特拉德的面掀開了蓋子，裡面頓時露出了好幾串在陽光下熠熠生輝的異國珠寶首飾，看上去曾經屬於某個地位顯赫的馬扎爾女士。
“國王今天上午剛剛將屬於艾伯斯堡家族的份額劃撥下來，我就挑選了最上等的謝禮過來。”哈特拉德指著這份厚禮，語氣慷慨地說道。
周圍幹活計程車兵紛紛被這份貴重的禮物驚得張大了嘴巴。
就連西蒙也是心中一震，眼神中閃過屬於年輕領主的野心，但並沒有失態，臉上維持著恰到好處的平靜，嘴角不經意地勾起，微微躬身致意：“艾伯斯堡的慷慨可真是令人印象深刻，我代表弗爾德堡收下你們的友誼。我的廚師剛剛烹飪好了新鮮的馬肉，我的帳篷中還存有一些佳釀，如果你們不介意的話，不如中午就在我的營帳中暢飲一頓吧？”
“好！”
哈特拉德大笑了起來，摟著阿達爾貝羅的肩膀，隨著西蒙一起走進了營帳。
西蒙的營帳雖然沒有其他大貴族那般華麗，但卻非常乾淨，營帳的地面鋪了一層厚厚的乾草，散發著草木的清香，簡陋的桌子上蒙著一塊潔淨的白色亞麻桌布，木椅椅面上蒙著獸皮，坐上去非常舒適。
很快，廚師便將切好的硬皮白麵包、豆子濃湯、以及一碟切成小塊看上去油光四溢的馬肉端上了桌子。僕從則拿著酒壺，為三人的空杯斟滿了酒，隨後恭敬地抱著酒壺退到一旁待命。
“這碟肉做得比我那笨手笨腳的廚子好吃多了，但是做法我好像沒有見過，是弗爾德堡那邊的特色嗎？”哈特拉德拿起一塊馬肉，放入口中咀嚼，鹹鮮的味道配合著恰到好處的火候，不禁讓他眼前一亮。一旁的阿達爾貝羅也是同樣的表情。
“這是我自己琢磨出來的做法。我讓廚子提前用鹽和大蒜泥將馬肉醃製入味，然後在鍋中倒入橄欖油，把肉放進去和洋蔥一起烹飪，等出鍋前，撒上一把切碎的細香蔥和歐芹，這便是美味的秘訣。”西蒙也嚐了一塊，他對廚師今天的發揮十分滿意。
“聰明的西蒙，沒想到你對廚房裡的學問也如此精通！”哈特拉德讚歎完，一口將杯中的葡萄酒飲盡，拿著酒壺的僕從連忙上前，為他重新斟滿。
幾杯美酒下肚，營帳中的氣氛逐漸熱絡了起來。阿達爾貝羅雖然在戰場上勇猛，但是在自己父親面前卻收斂了許多，他一邊享受著馬肉和酒，一邊靜靜地聽著父親與西蒙的交談。
“西蒙，你看上去和阿達爾貝羅年紀相仿，但現在卻已經坐擁兩座城堡了？”哈特拉德的眼神中帶著一絲審視，“說實話，我非常好奇你這一路是怎麼走過來的。”
西蒙喝了一口酒，坦然面對老男爵的疑問：“我原本只是家族中無關緊要的次子，承蒙父親的厚愛，他將一座坐落於萊茵河畔的村莊冊封給了我。我在領主宅邸四周樹起了一圈木樁，建起兩座箭塔，用這座簡易的城堡抵禦了諾斯人的劫掠，後來還在主的庇佑下，領地的糧食產量翻番。在歸還了被諾斯海盜奪走的寶物並解決了科隆的難民問題後，我得到了科隆大主教的認可。”
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