歷經近一個月的艱難跋涉，李來亨的隊伍終於穿越蜀道，進入了海拔更高、視野開闊的松藩草地邊緣。
這裡的景色與蜀中的險峻秀麗截然不同。
天似穹廬，籠蓋四野，遠處雪山連綿，草甸廣袤，寒風凜冽，空氣中瀰漫著泥土和牧草的氣息。
然而，環境的改變並不意味著危險的解除。
根據軍情司嚮導和馬萬春描述的情報，這片看似寧靜的土地上，分佈著眾多藏族、羌族部落。
蜀川雖然重新開通了通往菘藩的貿易線，但這裡的部落很複雜，有些態度不明，是敵是友，尚未可知。
一些部落甚至是假扮悍匪搶劫商隊的事也很發生過不少。
果然，在他們進入菘藩當日正午，途中就發現好幾波鬼鬼祟祟的人馬跟蹤他們。
也許是看見這支龐大的商隊不敢造次，那幾波人遠遠的觀察了一段時間後就消失不見了。
進入菘藩的第二日，前方煙塵驟起，蹄聲如雷。
很快，煙塵滾滾的地平線上，一支約兩百人的騎兵如旋風般席捲而來。
清一色的高原駿馬，騎士們身著厚重的皮袍，頭戴氈帽，腰佩藏刀，臉上帶著高原特有的紅暈。
“結陣！“李來亨一聲令下，訓練有素的明軍迅速組成防禦陣型。
隊伍立刻停止前進，迅速結成一個圓陣。
鹽車和輜重被護在中央，京營的火銃手和長槍兵在外，白桿兵則依託地形，佔據了陣型四角的制高點，他們特有的弩箭在陽光下閃著寒光。
一名身材魁梧、頭戴狐皮帽的騎士策馬出陣，用生硬的漢語高聲喊話，質問這支龐大的漢人軍隊為何闖入他們的草場。
氣氛瞬間劍拔弩張，艾能奇的手已經按在了刀柄上，京營士兵們緊張地握緊了武器。
就在這劍拔弩張之際，馬萬春突然輕“咦“一聲，策馬向前數步，仔細端詳著對方旗幟上獨特的犛牛角圖騰。
“且慢！“他朝身後擺手，隨即用熟練的嘉絨藏語朝對方喊道：“可是朗卡頭人？石柱馬家子弟在此！“
對方陣中一陣騷動，為首一位滿臉虯髯的頭人勒住戰馬，驚疑不定地打量過來。
當他看清馬萬春鎧甲上的白杆標誌時，突然翻身下馬，大笑著張開雙臂：“果然是馬家的雄鷹！你們家的馬幫去年秋天還從這裡經過，帶著蜀錦去往烏斯藏！“
原來這朗卡部落與馬、秦兩家竟有三代交情。
早在萬曆年間，秦、馬兩家的商隊就常經此地，用蜀錦、茶葉換取戰馬。
朗卡指著身後一個精壯漢子笑道：“看，這是我兒子多吉，他身上的錦袍還是你們馬幫商隊所贈。“
多吉催馬上前，與馬萬春行了個碰額禮，激動地說：“自商路斷絕以來，我們部落已經兩年沒換到足夠的鹽茶了，老人們都說，怕是再也見不到馬幫的旌旗。“
馬萬年聞言詫異：“自去年以來，朝廷不是已經在松潘開市，有商隊過往了麼？“
朗卡頭人連連搖頭，接過話道：“不夠，不夠！來的商隊太少了，一個季度才那麼兩三支，換的鹽還不夠一個部落吃半個月。“他指著身後眾人，
