經過數日艱苦跋涉，明軍終於走出了那片菘藩草地。
山風捲著草屑，將一路奔波的塵土刻在李來亨的臉上。
將士們褪色的戰袍下襬還沾著泥濘，鐵甲上凝結著晨露。
雖然人人臉龐瘦削，但那一雙雙眼睛卻銳利如鷹。
出了菘藩草地的第四日，洮河水聲便如雷鳴般震耳欲聾。
李來亨和一眾將官勒馬於一處高崗，望著前方險要處那座依山傍水的寨堡，幾人看得眉頭緊鎖。
但見洮河在此被兩山夾峙，河道陡然收窄。一座石寨卡在咽喉處，寨牆上旌旗招展，一條鐵索橋橫跨江面——這是通往洮州唯一的通道。
“這便是臨江寨。“隨軍嚮導指著寨堡，“只有過了這條河，從臘子口翻過岷山，就是洮州了。”
“臨江寨守將馬國棟，原是岷州土官百戶，去年降了清廷。此人兇殘好殺，寨中兩百士兵多是他的家丁。”夏完淳翻看著手上的筆記，面色凝重：“馬國棟上月殺了我們派去勸降的使者，將首級懸掛寨門至今未取。“
艾能奇按捺不住，叫道：“他孃的！讓我帶人直接衝殺過去，奪了這寨橋，剁了那什麼鳥馬國棟！“
馬萬春冷靜勸阻：“上下游三十里內，只有這一座橋，強攻傷亡太大，繞道至少要半個月。“
正說話間，寨門突然開啟，一隊騎兵馳出。
為首的那名將領滿臉橫肉，隔著江面大喊：“爾等是何人？在此鬼鬼祟祟，窺探我江防要塞！“
李來亨催馬向前數步，朗聲道：“我乃大明御營統制李來亨！寨中守將可是馬國棟將軍？“
“李來亨？“馬國棟聞言一愣，隨即狂笑：“我道是誰，原來是闖賊餘孽！爾等流寇也配談漢家衣冠？本將如今是大清洮岷守備，正要拿你頭顱請功！“
艾能奇大怒，拍馬就要上前，被李來亨舉手攔住：“馬將軍仍是大明舊將，何必為韃虜賣命？若能重歸漢家衣冠，李某必當以上賓相待！“
馬國棟見對岸的明軍人人衣衫襤褸，像是一群難民似的，絲毫沒有放在心上，又是一聲狂笑：“就憑你們這些殘兵敗將也敢勸降？“說罷張弓搭箭，“嗖“的一聲，竟將明軍前陣的旗號射斷。
“欺人太甚！“艾能奇再也按捺不住，揮刀怒吼：“火銃手列陣！虎蹲炮上前！擺開來給老子狠狠地打！“
“砰砰砰——“
“轟——“
硝煙頓時瀰漫河岸，明軍火炮、火銃齊射兩輪，對岸清軍應聲倒下數人。
“啊呀！他們火器厲害！快護著老爺回寨！“
在親兵簇擁下，馬國棟倉皇退入水寨，緊閉寨門不出。
河面上只餘硝煙嫋嫋，和那面被射落的旗幟靜靜躺在岸邊。
李來亨凝視著緊閉的寨門，沉聲道：“天快黑了，先紮營吧。”
～～～
夜幕如墨，洮河水聲在黑暗中愈發顯得洶湧。
中軍大帳內，李來亨與眾將圍在一堆火煻前，每個人的臉上都映著跳動的火光。
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