青珠從扶風院出來的時候，腿是軟的。
她扶著廊柱站了好一會兒，深秋的風灌進領口，冷得她打了個哆嗦，才勉強穩住心神，一步一步往西偏院走，腦子裡翻來覆去都是方才許柔音說的那些話。
“青珠啊，你也是本夫人從許府帶出來的，本夫人待你如何，你心裡應當有數。”
“你年紀也不小了，本夫人總得替你打算打算。你也知道，做丫鬟的，到了年紀無非就那麼幾條出路。命好些的，指個正經人家做個正頭娘子；命不好的，隨便配個小廝、管事，一輩子也就那樣了。”
“你若是個有心的，本夫人自然替你鋪一條更好的路。萋萋如今在將軍面前得臉，你也瞧見了。你若願意，本夫人也能讓你有那樣的造化。”
“你自己回去好好想想，莫要等到被隨便指了人，再來後悔。”
青珠當時跪在地上，頭埋得低低的，一個字都說不出來。她腦子裡嗡嗡作響，滿心都是“隨便配個小廝”那幾個字。她雖然年紀小，卻也見過府裡那些被隨便嫁出去的丫鬟——有的配了鰥夫，有的配了賭棍，嫁過去沒過幾年便沒了音訊。
她不想那樣。
可她也從來沒想過要去攀將軍的高枝。她想，哪怕日子清苦些，也比被人隨意擺佈強。可夫人那番話分明是在告訴她——她若不肯聽話，下場就是被隨便處置的那一個。
她什麼都沒說，只跪在那裡，低著頭，保持沉默。許柔音看著她那副樣子，以為她是動搖了、還在猶豫，滿意地笑了笑，又拍了拍她的手背：“你回去好好想想，本夫人不逼你。只是莫要辜負了本夫人的心意。”
青珠就這樣被放了回來。
推開西偏院的門時，她看到芳萋萋正提著食盒從屋裡出來，看到她失魂落魄的樣子，芳萋萋腳步一頓，目光在她臉上停了一瞬。
“回來了？臉色怎麼這樣差？”
青珠張了張嘴，又閉上。她四下看了一眼——劉嬤嬤不在院子裡，小禾在牆角掃落葉，張嬤嬤在井邊洗衣裳，沒有人注意到她們。她快步走上前，拉住芳萋萋的袖子，聲音壓得低低的：“萋萋姐姐，奴婢有話跟你說。”
芳萋萋看了她一眼，沒有多問，放下食盒，拉著她進了屋，關上了門。
“出什麼事了？”
青珠眼眶一下子就紅了，把許柔音的話原原本本地說了一遍。說到“隨便配個小廝”的時候，她的聲音都在發顫：“萋萋姐姐，我害怕。我不想被隨便嫁出去，我也不想……不想去攀將軍的高枝。奴婢就想跟著你，哪怕一輩子當個粗使丫頭也行……”
芳萋萋聽完，神色驟然一變。
她萬萬沒有料到，許柔音的心思竟然如此陰毒狠戾，步步緊逼，如今更是將齷齪主意打到了青珠身上。青珠雖不像她自小跟在許柔音身邊，但性子純良溫順，忠心耿耿，從未招惹過半分是非，向來是最乾淨無害的存在。
可許柔音為了拿捏人心、操控周遭所有人，為了穩固自己的身段，竟不惜威脅擺佈一個孤苦丫鬟的終身大事，要麼胡亂配給小廝磋磨一生，要麼強行推去攀附權貴、做她爭權奪利的棋子，手段卑劣至極，毫無半分惻隱之心。
這一刻，芳萋萋心中已然有了決斷，必須加快節奏。若再拖下去，不僅自己處處受制，身邊真心待她的人只會逐一落入對方的算計，落得悽慘下場。想要護住青珠，掙脫許柔音的層層桎梏，唯有借力打力。
燕隨安是眼下唯一能制衡許柔音、打破僵局的關鍵。她必須更推進與燕隨安的關係，藉著他的權勢與分量，撕開許柔音的偽裝，打亂對方的算計，唯有站穩自己的腳跟，才能徹底護住身邊之人，斷了許柔音拿捏脅迫她的所有把柄。
她伸手握住青珠冰涼的手指，指尖微微用力，像是要把什麼力量渡過去：“她說她的，你做你的。只要你不想，誰也不能逼你。”
青珠抬起頭，淚眼朦朧地看著她：“可是夫人說了，丫鬟到了年紀，就是主子一句話的事……”
“那是別人的主子。”芳萋萋的聲音很輕，卻帶著一種讓青珠莫名安心的篤定，“有我在，誰也不能把你隨便嫁了。”
芳萋萋鬆開她的手，替她擦了擦眼淚，聲音柔了幾分：“別哭了，有我在。”
青珠咬著唇，重重點了點頭。
芳萋萋重新提起食盒，走到門口時回頭看了她一眼：“我去歸松院給將軍換藥，你在屋裡歇著。”
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