赫爾曼·沃爾夫上尉感覺自己的神經就像手中這杯水一樣，淡而無味。他站在默茲河前線一段潮溼、泥濘的戰壕裡，目光越過鏽蝕的鐵絲網和無人區，茫然地望向遠方。1918年11月的停戰協定彷彿只是一個遙遠的笑話，他們依舊被困在這裡，為了一個己經不復存在的帝國，守衛著一道早己失去意義的防線。
赫爾曼是泥瓦匠的兒子，靠著在軍校裡拼了命的學習和戰場上不算太差的運氣，才爬到了上尉連長的位置。但這並沒有給赫爾曼帶來多少榮耀，反而讓他更深切地體會到了絕望。赫爾曼手下的一百多號人，像行屍走肉般蜷縮在掩體裡，士氣低落得如同這戰壕底的爛泥。配給一天比一天少，藥品更是奢望，傷兵在痛苦中哀嚎等死。來自柏林的命令含糊不清，後勤補給時斷時續，彷彿他們己經被祖國遺忘。
“連長，又是發黴的黑麵包，還有這點可憐的土豆湯……”軍士長端著配給走到赫爾曼的身邊，聲音裡充滿了疲憊和無奈。
赫爾曼看著食物，胃裡一陣翻騰。這不是軍人該有的待遇，更不是人該過的日子。他想起了家鄉的父母和妹妹，戰爭奪走了他最好的年華，現在連和平的希望也變得如此渺茫。赫爾曼受夠了這種毫無意義的等待，受夠了看著手下的小夥子們因為匱乏和絕望而一個個消沉下去。
就在這時，前沿哨兵帶來了訊息：“連長，有德國人舉著白旗過來，說想‘談談’。”
赫爾曼皺起眉頭，警惕地命令部隊戒備，但他自己也忍不住好奇。很快，幾名穿著灰色軍裝、臂纏紅色袖標的人被帶了進來。為首的是一個戴著眼鏡、看起來像文職人員的年輕人，自稱是萊茵蘭人民共和國的工作隊隊員。
“沃爾夫上尉，”年輕人沒有絲毫畏懼，開門見山地說，“我們不是來勸降的，是來邀請的。邀請您和您的兄弟們，結束這種無謂的煎熬，加入我們，為建設一個新的、屬於勞動者自己的德國而奮鬥。”
赫爾曼本能地想斥責他們叛國，但話到嘴邊又咽了回去。叛國？那個把他們丟棄在這裡自生自滅的柏林政府，又算什麼？
工作隊的人沒有空談大道理，而是拿出了實實在在的東西：一份《萊茵蘭革命綱領》，講述瞭如何將土地分給農民，如何讓工人管理工廠；還有幾份最新的《紅色萊茵蘭報》，上面報道了科布倫茨等地恢復生產、改善民生的訊息。他們還帶來了一個小醫療包，裡面有寶貴的磺胺粉和乾淨的繃帶。
“我們知道你們缺醫少藥，”工作隊隊員將醫療包遞給赫爾曼，“這只是一點心意。在我們那裡，每一個士兵的生命都是寶貴的。”
就是這一個小小的舉動，擊穿了赫爾曼心中最後的防線。他看著醫療包，想起了連裡那個因為傷口感染而高燒不退的年輕列兵。柏林沒有給他藥品，而這些被斥為“叛匪”的人卻帶來了。
當晚，赫爾曼召集了手下的所有軍官和士兵代表。他站在一群面黃肌瘦、眼神麻木計程車兵面前，手裡拿著那份革命綱領。
“兄弟們，”他的聲音有些沙啞，“我們都受夠了，不是嗎？受夠了飢餓，受夠了寒冷，受夠了被當成棄子扔在這裡！柏林的老爺們不在乎我們的死活，法國人虎視眈眈，我們到底在為誰堅守？”
赫爾曼舉起那份綱領：“現在，有人告訴我們，有一條新的路。土地歸於耕者，工廠歸於工人，權力歸於人民！他們也許說得不夠完美，但他們至少給了我們希望，給了我們像個人一樣活下去、有尊嚴地戰鬥的理由！”
赫爾曼環視著眾人，
“我，赫爾曼·沃爾夫，以連長的身份宣佈，”赫爾曼深吸一口氣，用盡全身力氣喊道，“第112步兵團第3連，不再效忠那個己經拋棄我們的柏林政府！我們加入萊茵蘭人民共和國，加入人民革命軍！願意跟我走的，站到左邊！想回家的，我們發路費！”
短暫的寂靜之後，人群中爆發出巨大的聲浪。絕大多數士兵，特別是那些底層出身計程車兵，毫不猶豫地湧向了左邊。他們揮舞著破爛的軍帽，撕掉舊軍銜標誌，臉上露出了久違的激動。只有少數幾個出身富裕家庭的軍官陰沉著臉，選擇了離開。
第二天清晨，當太陽昇起時，赫爾曼·沃爾夫和他的整個連隊，跟隨著工作隊，跨越了那道象徵舊世界的戰壕和鐵絲網。他回頭望了一眼那片浸滿痛苦回憶的陣地，然後毅然轉身，面向東方，面向科布倫茨的方向。
他不再是帝國陸軍的上尉赫爾曼·沃爾夫，他是人民革命軍的一名新兵，踏上了通往一個未知卻充滿希望的全新道路。他的抉擇，如同投入靜水的一塊石頭，很快將在整條渙散的德法邊境防線上，激起更大的漣漪。
赫爾曼·沃爾夫連同他的整個連隊跨越防線、易幟投誠的訊息，像一股無法阻擋的電流，沿著漫長而沉寂的德法邊境迅速傳導開來。這不再是零星的逃兵，而是一支成建制部隊的集體抉擇，其衝擊力遠超任何宣傳手冊。
在毗鄰的防區，第79獵兵營計程車兵們圍在小小的柴油桶爐子旁，聽著一個從沃爾夫連隊那邊跑過來的老鄉，激動地描述著那邊的見聞。
“…他們那邊，當官的跟當兵的一起吃飯！土地真的分給了農民！赫爾曼連長說了，再也不用為那些柏林的老爺們賣命了！”傳話計程車兵臉上帶著一種久違的光彩之色。
“可是…這算不算叛國？”另一個年輕士兵怯生生地問。
“叛國？”一個鬍子拉碴的老兵啐了一口，“誰還記得德國是什麼樣子？我只知道我的老婆孩子在捱餓，而我們像老鼠一樣爛在這裡！那個‘人民共和國’至少答應給麵包、給土地！”
類似的對話在無數個戰壕、掩體和營房裡秘密進行著。基層士兵們長期壓抑的憤怒、對未來的絕望以及對基本生存的渴望，被沃爾夫的榜樣和萊茵蘭的承諾徹底點燃。“韋格納” 和 “人民共和國” 成了黑暗中唯一能看到的光亮。
韋格納派出的工作隊，從最初的小心翼翼試探，變成了備受歡迎的“信使”。他們往往只需靠近防線，表明身份，就會有士兵偷偷放他們過去，甚至主動帶領他們去見自己的指揮官。很多時候，工作隊無需多言，只需要將《萊茵蘭革命綱領》和來自科布倫茨的報紙分發下去，將“官兵平等”、“土地歸農”的口號喊出來，剩下的，由士兵們自己去判斷和選擇。
在薩爾布呂肯附近的一個炮兵陣地，士兵們自發地聚集起來，向他們的少校營長“請願”。
“少校先生！我們受夠了！我們要求像沃爾夫的部隊一樣，加入科布倫茨！”
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