約翰·施瓦茨勒了勒背上沉重的行囊，他所在的連隊，隸屬於人民革命軍新整編的“萊茵蘭第一生產建設兵團”。幾天前，他們剛剛摘下第3野戰軍的臂章，換上了這個繡著麥穗與齒輪圖案的新標識。
“嘿，約翰，你說咱們這算是被髮配了？”身邊的戰友奧托·貝克嘟囔著，踢了踢腳下的石子，“好好的野戰軍不當，跑來當工兵……不，是當農民！”
施瓦茨沒有立刻回答。他望著眼前這條通往勃蘭登堡鄉下的土路，想起了不久前韋格納主席在柏林對部分部隊講話時的場景。那位年輕的領袖站在臺上，聲音並不洪亮，卻字字敲在人心上：
“同志們！前線的硝煙暫時散去，但另一場更加複雜、更加漫長的戰爭己經打響！這場戰爭的戰場，在荒蕪的田野，在堵塞的河渠，在飢餓的村莊！我們需要你們，不僅是用槍，更是用你們手中的鐵鍬和犁鏵，去為我們的新德國夯實根基！”
道理都懂，但當真正踏上這泥濘的道路，看著周圍與戰場截然不同的、破敗而寂靜的鄉村景象時，一種莫名的失落感還是在不少士兵心中蔓延。他們習慣了衝鋒號和戰場，面對這片需要耐心和汗水浸潤的土地，感到有些無所適從。
戰士們的第一個任務，是幫助一個名為“橡木村”的村莊修復一條主要的水渠和一段被春雨沖垮的道路。村子裡的人看到這支扛著工具、穿著軍裝的隊伍，眼神里充滿了好奇與戒備。
村長搓著手，有些侷促地迎上來：“同志們，辛苦了……就是前面那段渠，堵了好些年頭了，還有村口的路，一下雨就沒法走……”
施瓦茨的連長是個面容黝黑的老兵，他言簡意賅：“老鄉，指給我們看就行。任務交給我們。”
開工並不順利。長期淤積的渠道里滿是爛泥、石塊和腐爛的植物根莖，散發著異味。士兵們起初還帶著野戰軍的傲氣，但很快就發現，挖渠比挖戰壕更需要技巧和耐力。鐵鍬下去，經常被卡住，汗水很快就浸透了他們的軍襯。
奧托一邊費力地撬著一塊石頭，一邊低聲抱怨：“這比攻克304高地還累！至少那時候知道敵人在哪兒！”
他這話引起了不少周圍士兵的共鳴，沉悶的勞作和不見即時成效的挫敗感，讓隊伍裡瀰漫著一股壓抑的氣氛。
就在這時，連隊的政治指導員埃裡希·沃爾特走了過來。沃爾特挽著袖子，他的褲腿上同樣沾滿了泥點。
沃爾特沒有立刻說話，而是拿起水壺喝了口水，目光掃過一張張寫滿疲憊和困惑的年輕臉龐。
“怎麼，覺得這活兒比打仗還憋屈？”沃爾特的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。
奧托嘟囔了一句：“指導員，咱們是戰士，不是來挖泥巴的……”
“戰士？說得對！”沃爾特點點頭，順勢接過話頭，他的聲音逐漸提高，“但是同志們，你們告訴我，我們當初跟著韋格納同志起義，是為了什麼？僅僅是為了不被當成炮灰，活下來嗎？”
士兵們安靜下來，一些人不自覺地停下了手中的動作。
“不！”沃爾特自問自答，語氣斬釘截鐵，“我們是為了建立一個新德國！一個工人和農民當家作主的德國！一個不再有容克老爺騎在頭上，不再有資本家剝削血汗的德國！”
沃爾特走到水渠邊，指著渾濁的泥水和破損的渠岸：“看看這裡！這就是舊德國留下的爛攤子！容克地主只管自己莊園的富庶，哪管農民的水渠是否暢通，道路是否平整？他們不在乎這片土地上的人怎麼活！但我們，人民革命軍，我們在乎！”
沃爾特環視眾人，眼神銳利：“韋格納主席反覆強調，‘革命的根基在人民，而人民的根基在土地和麵包！’我們現在做的，不是在挖泥巴，我們是在用手中的鐵鍬，夯實我們新政權的根基！我們修復的不僅僅是一條水渠，我們是在修復農民對我們黨和政府的信心！”
沃爾特走到奧托面前，拍了拍他肩膀上的泥土：“奧托，你覺得敵人只在戰場的對面嗎？不！飢餓是敵人，貧困是敵人，舊時代留下的破敗和絕望也是敵人！我們現在，就是在向這些看不見的敵人發起衝鋒！這場戰鬥的勝利，其意義不亞於我們攻佔柏林！”
沃爾特的聲音充滿了激情：“韋格納同志說過，‘軍隊不僅是國家的捍衛者，也應是國家的建設者。’我們今天的汗水，就是在澆灌革命的幼苗。當這裡的農民能用這渠水灌溉田地，收穫糧食，他們會真心覺得，我們紅色政權，是和艾伯特政府、和皇帝的政府是不一樣的！我們是說到做到的！這才是真正‘人民軍隊’的含義！”
指導員的話，像一陣風，吹散了些許瀰漫在空氣中的沮喪。士兵們雖然依舊疲憊，但眼神里的迷茫減少了許多。約翰·施瓦茨深吸一口氣，重新握緊了鐵鍬，他感覺手裡的工具似乎不再僅僅是冰冷的鐵器，而是承載了某種更沉重、也更光榮的使命。
奧托愣了愣，低聲對施瓦茨說：“好像……是這麼個道理。”雖然語氣還有些勉強，奧托也不再抱怨，重新投入了工作當中。
施瓦茨沉默地幹著活，他的目光偶爾會瞥向田埂邊。一些村民，主要是老人和孩子，遠遠地看著他們。他能看到那個叫漢斯的男人，也在自家的地頭向這邊張望，眼神複雜。
休息時，幾個大膽的孩子湊了過來，看著士兵們的水壺和工兵鏟。一個老兵笑著掏出塊壓縮乾糧遞過去，孩子們一鬨而上，小心翼翼地分食。
“他們……好像沒那麼怕我們了。”奧托看著孩子們的背影，忽然說道。
下午，情況開始發生變化。或許是看到了士兵們確實在實打實地幹活，汗珠子摔八瓣，幾個村裡的半大少年扛著自家的鋤頭、鐵鍬加入了進來。接著，是一些中年婦女，她們提著陶罐，給士兵們送來了村裡井打的、略顯渾濁的涼水。
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