他是當朝姜首輔的嫡子，卻並未入仕，而做了走南闖北的皇商，先前去洋州做過好些生意，因而與父女二人相識。
“家妹錦慈，今歲也要來明德書院念學，興許還能與祝小娘子搭個伴。”姜星淙扭頭喊落在後面的姜錦慈，“阿慈，快些！帶你認識認識新友人！”
“姜招妹，你少替我拿主意！”兩手空空的姜錦慈在後面揚聲，旋即還是提快了腳步上前，“見過祝知州。祝小娘子晨安。”
與祝沅一照面，她揚起個明媚的笑來：“不知祝小娘子閨名為何？”
“祝沅，沅芷澧蘭的沅。”祝沅每回介紹總難免有些許忐忑，儘可能讓自己的發音標準，不至被聽成“豬圓”。
“唔，當真好聽的名字！”姜錦慈如是回應，“我喚你‘阿沅’好麼？”
“好。”祝沅稍楞了下，彎眸。
“你喚我‘阿慈’便好。”姜錦慈親親熱熱地過來挽她的手，“我們來得早，先去挑一挑齋舍！挑個離膳堂近的，或是安靜些的，都好！”
“家妹就是這般自來熟的熱絡性子，跟京中貴女關係也都好，祝知州寬心，有她在啊，不會叫祝妹妹受委屈的。”姜星淙扛著姜錦慈滿當當的行囊，笑著對祝安康道。
祝安康望著兩人親暱遠去的背影，半晌，笑了聲：“多謝姜小郎君照拂。日後若還跑洋州經商，記著預先知會祝某。”
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姜錦慈實在是位好相與的女郎，又與祝沅年歲相仿，閒談之間，兩人便輕而易舉地建立了友誼。
卯月十六，卯正響起清亮的鐘鼓聲，明德書院正式開學。
祝沅準時起身，利索地梳洗，套上統一的晴藍襦裙，背上書袋，臨行前，又摸了摸桌邊的紫檀小插屏。
裡頭嵌著她和祝濯的畫像。
“哥哥，珍珍去上學了。”祝沅小聲說了一句，方閂上了齋舍門，與姜錦慈一道去用早膳。
開學頭一日不上課，要統一去文佑寺拜謁先師、祈求文運。
文佑寺坐落於東郊，是京城頭一名寺，共有七十二級石階，以敬孔子弟子七十二賢。
“你精力比我預想中好，”祈福出來，姜錦慈望望身旁祝沅，笑，“方才上山都幾乎不曾停下來歇息。你會武功？”
“不會，”祝沅實話實說，“我前幾日來過了，這回便不覺著過分疲累。”
她向姜錦慈解釋：“我的養兄前些年意外過世了，不若以他的才學，定能在明德書院唸書的。”
“我初一收到錄取文書，初二便來了。正好卯月初二是他的生辰，一道祈祈福。”
姜錦慈輕輕拍了拍她的手，安慰道：“人間天上，皆有人愛你，念你。”
“累了一路，用點茶吧。”她示意歇息的茶堂。
“好，”祝沅應下，“我帶了驅寒的姜棗茶包……誒？”
“荷包這不是在麼？”姜錦慈順著她視線望過去，靜了片刻也反應過來了，“你的小草編呢？”
祝沅的荷包上有一隻草編小羊，黑豆做的眼睛，憨厚可愛，她昨日便注意到了。
“興許是方才掉在殿內了，”祝沅心急，“我回去尋。”
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