第13章 生意一大早，天光未透，驢棚裡便傳來窸窸窣窣的響動。趙鐵生已起身，正給灰驢添上新割的嫩草，又將昨夜連夜烙好的粗麵餅。洗淨的野果和灌滿清水的水囊仔細裝進褡褳。採藥用的小鋤頭。麻繩。幾隻空麻袋和竹籃，都在後院門口碼放得整整齊齊。
蘇瑤推門出來時，他已牽著驢等在院中。
昨夜給他推拿腰背時，她隨口提了句想再上山採些藥材，問他何時得空。他幾乎是想也未想，立刻便回了“明天”。蘇瑤心裡明鏡似的，這漢子定是又來遷就她。
她也不說破，坦然領了他這份好意。再者，日日悶在燥熱的鋪子裡，對著通紅的爐火掄動沉重的鐵錘，便是鐵打的身子也需喘口氣。她私心裡，也想讓他藉此機會走動散散，鬆快鬆快筋骨。
兩人一驢，再次從後門悄聲而出，踏著上次的土路，向著青牛山行去。五月中旬的山野，比月前更為蓊鬱蔥蘢，路旁的灌木叢抽出了翠嫩的新條，露珠在葉尖花瓣上顫巍巍地閃著光。
趁此機會，蘇瑤細細問起青牛鎮一帶的物價。趙鐵生知無不言，一五一十低聲說了。聽罷，蘇瑤心下才算有了譜——原來普通莊戶人家，一年到頭勤扒苦做，刨去口糧田賦，約莫能餘下三五兩銀子。如此看來，昨日他交到她手裡的那十兩銀子，於這小鎮人家而言，確是一筆不小的“家當”了。
兩人在山林間走走停停，尋藥，辨識，挖掘。金銀花已近尾聲，趕著摘了些將開未開的；益母草正當其時，連莖葉採下；夏枯草剛抽穗，藥力正足；又尋到幾叢長勢良好的車前草和蒲公英。趙鐵生跟在一旁，默不作聲地打下手，目光卻總是不自覺地流連於她專注挖掘的側影。
等兩人帶著沉甸甸的收穫回到鎮上時，日頭已西斜。街旁許多鋪子已開始上門板，準備打烊。
遠遠地，蘇瑤便瞧見鐵匠鋪緊閉的板門前，有個人影正揹著手，來來回回地踱步，顯得頗為焦灼。待驢蹄“嗒嗒”聲漸近，那人猛地轉過身來——稀疏的山羊鬍，一副銅邊眼鏡掛在耳上，正是仁濟堂的周掌櫃。
蘇瑤眉梢幾不可察地微微一挑。
“哎呀！趙家娘子！趙鐵匠！”周掌櫃一眼瞧見他們，臉上頓時綻開笑容，三步並作兩步地急急迎上來，拱手道，“可算是把你們等回來了！老朽在此候了將近一個時辰，腿都站酸了！”
趙鐵生已利落地從驢背上卸下藥材麻袋，開啟鋪門。蘇瑤側身，做了個“請”的手勢：“讓周掌櫃久等了，進鋪子裡說話。”
三人鐵匠鋪。趙鐵生將藥材暫放在牆角，又去掩了半扇門，阻隔了街面上好奇張望的視線。周掌櫃卻已等不及，剛站穩便急切地開了口，目光灼灼地看著蘇瑤：“趙家娘子昨日提起的那藥油生意——不知娘子心裡，究竟是個什麼章程？” 態度與昨日初見的客氣疏離相比，熱切了不少。
蘇瑤將手中提著的竹籃輕輕擱在平日用來放鐵器的木櫃臺上，轉過身，面對著周掌櫃：“周掌櫃是行家，既已試過藥油，不知覺得效用如何？”
“行！真行！”周掌櫃一聽，猛地一拍大腿，山羊鬍子都激動地翹了翹，“不瞞娘子，昨日你那罐藥油，老朽起初心裡也犯嘀咕。可巧了，昨日傍晚就有幾個在碼頭扛活。腰背痠痛的老主顧來鋪子裡想買止痛膏藥。老朽想起娘子所言，便大著膽子給他們試用了一番，仔細說了揉按的法子。你猜怎麼著？”他雙手一攤，眼中精光閃爍，“今兒一早，我這仁濟堂的鋪板還沒卸利索呢，那幾個人就又來了！指名道姓要買昨日那藥油！我說那是僅有的試用藥，沒了，他們還不信，差點跟我急了！有個老夥計，說他那老寒腿敷了半夜，早上起來鬆快了不少，非要再買！”
他搓著手：“娘子，你這藥油，對準了症狀，是真有效！鎮上碼頭。田間，多的是腰腿痠痛。風溼陳傷的人，這要是推開......前途大好！所以娘子昨日說的合作，咱們得細談談，具體怎麼個做法？”
蘇瑤見他如此，心中瞭然。她也不繞彎子，直接豎起一根手指：“我這活絡藥油，定價一百五十文一罐。”
周掌櫃聞言，捋著鬍鬚，微微頷首。這個價錢，比尋常膏藥略貴，但若真如那幾人所說般有效，絕對物有所值。現今太平盛世，溫飽不愁，鎮上扛大包。種地的漢子，為了緩解折磨人的痠疼，是捨得花這個錢的。
“合作的方式有兩種，”蘇瑤繼續道，“周掌櫃可任選其一。”
“第一種，藥油我熬製好，供給藥鋪。我以一百二十文一罐的價格給您，您按一百五十文出售。您從我這裡拿十罐，我額外贈送一罐，作為您鋪子裡的試用裝，招攬顧客。”
周掌櫃眯著眼，一罐賺三十文差價，聽起來似乎不錯，而且穩當，無需他費心其他。贈試用裝的法子，也顯出了這娘子的誠意和會做生意。
“那......第二種呢？”他沉吟著問。
“第二種，”蘇瑤道，“藥材由您仁濟堂出。我負責炮製。配伍。熬油。每熬成一罐藥油，我收六十文加工費。成品依舊在您鋪中，按一百五十文出售。”
周掌櫃花白的眉毛頓時動了動。心裡的算盤珠子撥得更快了。他昨日仔細嗅聞。分辨過那藥油，主要幾味藥如牛膝。艾草。川芎。伸筋草等，都是尋常藥材，他鋪子裡本就有存貨，進價不高。若自己出藥材，刨去成本，每罐藥的淨利能在六十文以上，甚至更多，遠比第一種方式賺頭大。而且，藥材掌握在自己手裡......
他抬起眼皮，慢悠悠地捋著山羊鬍，拖長了語調：“娘子就不怕......老朽選了這第二種法子，知曉了裡頭大致是哪幾味藥材，回頭......把方子琢磨了去，自個兒熬製？那娘子這六十文加工費，豈不是替他人做了嫁衣？”
蘇瑤聞言，也不惱：“周掌櫃，”她道，“您經營仁濟堂數十載，經手藥材無數，我這藥油中的幾味主藥，您自然辨得出。”
她話鋒微微一頓：“不過，識藥只是第一步。藥材的配伍君臣佐使。分量多寡。如何炮製去性存用。火候文武時辰，乃至最後這隔水慢淬。收油的功夫......才是這藥油能活絡止痛的關鍵。差之毫釐，效之千里。若不然，天下藥鋪皆可照方抓藥，又何來‘獨門’。‘秘製’之說？”
周掌櫃捋著鬍鬚的手停住了。他定定地看著蘇瑤，那雙閱人無數的老眼裡，精光閃爍不定，像是在重新稱量眼前這個年輕娘子的分量。她的話，點在了要害上。醫藥之道，最難便是這“配伍”與“火候”，那是多少代人心血經驗的積累，豈是聞一聞。看一看便能偷去的？
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