東萬律蘭芳總廳連日陰雲密佈，壓抑的氣息堵得滿堂人喘不過氣。
總長劉臺二一身嘉應上等綢緞長袍端坐上首，指節死死掐著巴達維亞荷蘭總督送回的信函，紙邊被攥得褶皺不堪。他胸膛此起彼伏，眼底壓著按捺不住的暴怒與懊悔，只差當場將這封回信撕得粉碎。
數日前，他特意遣心腹搭乘遠洋商船遠赴巴達維亞，求荷蘭殖民總督出兵，艦隊陸軍齊發跨海圍剿盤踞北婆羅洲的華盛商會。為說動對方，劉臺二開出了極為豐厚的籌碼：割讓多處優質金礦錫礦、永久讓利通商關稅，再一次性送上大批黃金、沉香、南洋珍寶當作酬謝，只等荷蘭大軍踏平華盛，北婆羅洲大半商貿利益盡數拱手相讓。
在劉臺二心中，荷蘭人素來貪利，這般天大好處擺在眼前，絕無拒絕的道理。只要西洋火炮轟碎華盛新軍，他便能重新收回北婆羅洲沃土，獨攬南洋北部航道貿易，坐穩蘭芳總長的位置。可總督一紙回信，直接將他滿心籌謀擊得粉碎。
貼身管事垂首立於階下，低聲複述當日總督接見時的說辭：“總長，那荷蘭總督全程只做表面安撫，好話空話說了一籮筐，但凡提起出兵遠征，便百般推諉。他稱英荷早已簽訂倫敦條約劃定南洋勢力範圍，北婆羅洲名義歸英國管轄，荷蘭若貿然調兵過去，便是公然撕毀盟約，屆時英國艦隊封鎖馬六甲海峽，爪哇、蘇門答臘一眾殖民地貿易徹底斷絕，損失遠非咱們割讓幾處礦場就能彌補。”
“再者荷屬東印度如今兵力處處吃緊，西婆羅洲和順大港時時作亂，爪哇本土土著叛亂此起彼伏，根本抽得出一支完整艦隊、成建制陸軍遠赴千里之外。總督私下更直白坦言，蘭芳於荷蘭而言，不過是用來制衡南洋華人勢力的棋子，絕非平等合作的盟友，犯不上拿整片殖民地的安危，替咱們了結內部爭端。”
“棋子？”劉臺二猛地一拍實木案几，桌上瓷杯震得叮噹亂響，半盞茶水潑灑在信紙之上，暈開墨跡，“我許出礦場、關稅，又備下重金厚禮，換來的就只有幾句搪塞的說辭？荷蘭人當真半分兵力都不肯出？”
“倒也不算完全回絕，只是這份所謂支援，實在聊勝於無。”管事連忙上前回話，“總督答應私下售賣一批退役的滑膛槍、黑火藥一千斤，默許本國商船悄悄運送這批軍械入境，還會暗中給新加坡英國官員遞去假訊息，汙衊華盛商會是劫掠遠洋商船的海盜。除此之外，一艘戰艦、一個正規荷軍士兵都不會調撥，更不會直接介入雙方戰事。”
坐在一旁的大埔籍副頭人張阿滿聞言，當即一聲冷笑，言語裡全是涼薄譏諷：“總長如今總算看清了荷蘭人的心思。他們算盤打得通透，不出一兵一卒，只用一堆淘汰下來的廢銅爛鐵，就穩穩吃下咱們許諾的礦場、關稅所有好處。坐山觀虎鬥，等著咱們和華盛拼到兩敗俱傷，最後由他們出面收拾殘局，這份外援，從一開始就指望不住。”
江氏宗族主事眉頭緊鎖，跨步出列沉聲勸道：“當初我便再三勸阻總長，萬萬不可引荷蘭豺狼入室。今日借他們之手打壓華盛，他日等咱們實力損耗殆盡，他們轉頭便會吞併整個蘭芳。如今驅虎吞狼之計徹底落空，咱們再無外力可以依仗制衡華盛。”
議事大廳兩側，各路派系頭人交頭接耳，滿室皆是消沉頹喪之氣。
“事不辦，兵也不出，就給一堆破銅爛鐵，就想換走我蘭芳，天文數字的好處，沒門，去，委婉回絕了吧！此事就此做罷，許諾的條件全部作廢。”
“到時說的時候可別這麼直接，但就是這麼個意思！明白了嗎？”
“是，總長，屬下一定辦妥。”
…………
這段時日，劉臺二牽頭，蘭芳高層接連使出數套手段針對華盛商會，卻次次無功而返，拿割據北婆羅洲的華盛束手無策。
最先動用的便是武力征討，劉臺二親自集結全境民兵北上進犯，誰知剛踏入北婆羅洲邊境河谷，就遭到華盛新軍設伏。對方軍械精良、軍紀嚴整，一戰便將雜亂鬆散的蘭芳民兵擊潰，己方死傷無數，只能丟盔棄甲狼狽退回東萬律，強攻之策徹底失敗。
武力行不通，他便動了借外力驅虎吞狼的心思，不惜重金許諾重利拉攏荷蘭，指望西洋艦隊一舉剷除心腹大患。奈何荷蘭總督權衡利弊，只給了一點無關痛癢的小動作，根本動搖不了華盛根基，外援這條路，同樣走死。
接連兩招落空，眾人又將希望押在經濟封鎖上。總廳下達政令，查封蘭芳境內所有華盛分號，扣押倉庫滯留貨物，想要斬斷商會貿易命脈。可威雷、威電早有萬全預案，早在蘭芳高層生出制裁念頭之初，便藉著懸掛葡萄牙旗幟的遠洋船隊，分批轉運走全部高價值資產，留在蘭芳境內商行的本就是不值一提的零散存貨，一番查封，半點沒傷到華盛根基。
封鎖無效，總廳又下令全境搜捕華盛管事、護衛、扶持的地方官吏，打算扣押人質逼迫對方讓步。可商會核心骨幹早就提前撤回北婆羅洲，境內只剩幾名打雜的底層雜役，無任何關鍵資訊，連日拷問一無所獲，抓捕之計依舊徒勞。
一套連環計策輪番使出，卻連華盛商會的皮毛都未能傷及分毫。大廳之內瞬間陷入死寂，每個人心底都湧上一股無力感。
宋氏家族長者長長一聲嘆息，緩緩開口：“如今北婆羅洲大片土地、礦場、優良港口，數萬定居華人，再加五千五百裝備完整、訓練有素的新軍，盡數握在華盛手中。他們自給自足，糧草軍械源源不斷，完全不受咱們蘭芳轄制。眼下咱們能用的法子已經全部用盡，邊境兩邊重兵對峙，局勢一觸即發，稍有摩擦，便是大規模血戰。”
若是何雨柱在此聽見這番說辭，只怕要當場笑出聲。
蘭芳上下全然不提，華盛商會從起家、拓荒北婆羅洲，再到組建新軍，從頭到尾沒有拿過蘭芳一分錢糧、一件軍械。所謂商會武裝，是華盛商會自籌巨資、耗費數年人力.物力.財力搭建操練而成，蘭芳僅僅只是當年口頭給了一個民兵部隊的編制和番號，從未提供過半分實質扶持。
可到了這群蘭芳高層口中，反倒像是華盛佔據北婆羅洲、私練新軍，佔盡了蘭芳的便宜，實在無恥至極。
劉臺二臉色陰沉如水，指尖一下下重重敲擊桌面，心中滿是悔恨，卻放不下總長的身份低頭服軟。思來想去，只得傳令邊境民兵日夜駐守巡邏，時不時小規模襲擾北婆羅洲沿岸村落，靠著從荷蘭換來的一批老舊火器勉強維持對峙，除此之外，再無半分破局之法。
東萬律這邊陷入僵持困局，北婆羅洲華盛商會軍政木樓之中，威雷、威電二人正攤開厚厚一摞南洋各方勢力情報卷宗，逐條翻看梳理動向，兄弟二人神色凝重，絲毫不敢鬆懈半分。
“目前來看蘭芳也奈何不了我們華盛商會，他們也打不進北婆羅洲，我華盛商會現在對蘭芳也不感興趣，暫時就這麼著吧，但是卻要盯緊他們的一舉一動。”
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…………
