沈府廳堂內，燭光搖曳。葉南雪在內室為沈夫人診病時，蕭禹與沈既辭、喬宥川在外廳靜候。暖黃的燭光映照著幾人沉思的面容。
“陛下恕罪，”沈既辭神色慚愧，“這些時日因內子病重，微臣實在無心處理朝務。”
“沈大人何必如此說，”蕭禹溫和一笑，“倒是讓朕看到了平日在朝堂上鐵面無私的吏部尚書，竟也是個情深似海的痴情人。”
“陛下……”沈既辭猛地紅了眼眶，聲音哽咽，“這些年來，微臣助紂為虐，幫著章文釗壓制那些寒門子弟，任用無能的世家子，敗壞朝綱……”他深深嘆了口氣，“這定是上天對微臣的懲罰！可為何要降罪在內子身上？”
說到此處，這位平日裡不苟言笑的吏部尚書已是泣不成聲。
“沈大人，”喬宥川適時開口安慰，“迷途知返，何時都不晚。長樂郡主雖年輕，但醫術著實一絕。沈夫人的病，定能痊癒，還望大人寬心。”
沈既辭連忙擦淚，這才想起待客之道：“來人！快給陛下和喬先生上茶！”
待沉香茶水奉上，沈既辭又小心翼翼地問：“陛下當真要重開科舉？”
“正是，”蕭禹品了口茶，目光堅定，“三月春闈，朕要給天下寒門子弟一個機會。”
“可是……”沈既辭憂心忡忡，“若訊息傳到南疆，章文釗那邊……”
“無需擔憂，”蕭禹神色從容，“經齊閣老和沈大人遊說，朝中已有大半官員和世家支援朕。就算他得到訊息，一時半會也回不了江都。”
“陛下為何如此篤定？”
喬宥川在旁意味深長地笑道：“因為我們在南疆給章文釗送了份大禮。所以朝中改革，沈大人儘管放手去做。”
蕭禹又補充道：“另外，三月春闈不分國界，天下學子皆可參加。”
聞言，沈既辭渾身一震，隨即領會聖意，不由對這位年輕的帝王又添了幾分敬服之心。
沈既辭似有所悟，又道：“楚敘和周連惠兩位先生今日怎未同來？微臣正有要事相詢。均田制的詳細章程還需討論，戶籍制度也要重新擬定。如今湧入江都的流民日漸增多，得給他們安置戶籍和田地。另外，還需請楚先生擬一份告南周國民書……”
“此事不急，”喬宥川適時打斷他的話，“這些政策可先在江都附近的豐州、楚州、長州三州試行。待時機成熟，再推廣到全國。”
沈既辭正要繼續追問，內室的門突然開了。葉南雪輕步走出，手中還握著幾根銀針，月白色的衣裙在燭光下顯得愈發清雅。
“如何？”蕭禹立刻起身相迎，眼中閃過一絲關切。
“無妨，”葉南雪淺淺一笑，“不過是憂思過度，以致氣鬱傷身。我已為沈夫人施過針，再開幾劑調理的方子慢慢調養便是。”
“當真？”沈既辭激動得幾乎站不穩，聲音都在顫抖。
葉南雪神色認真道：“沈大人不必太過憂心。說來夫人這病，根源還在您身上。她看您這些年在朝中左右為難，整日憂心忡忡，卻又不知該如何勸解，才日積月累落下這一身病症。”
沈既辭聞言，眼眶再次溼潤。那張素來嚴肅的面容上，此刻盡是愧疚與心疼。
“好了，”蕭禹及時開口，“既然沈夫人無恙，朕也就放心了。待日後再來探望。”
臨行前，沈既辭將幾人送至府門，鄭重地向蕭禹一拜：“陛下放心，微臣已明白接下來的路該怎麼走，多謝陛下能既往不咎，往後微臣必肝腦塗地，定不負聖恩。”
蕭禹欣慰地點點頭。這一戰，總算打開了局面。
回程的馬車上，葉南雪依偎在蕭禹肩頭，輕聲道：“沈大人到底是個重情重義之人。”
“正是因為重情，”蕭禹輕嘆，“才更容易被人利用。不過如今，他總算看清了局勢。”
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