瓊的表情一下子變得非常古怪：“佩妮五歲的時候就發現聖誕老人不存在了。”
貝爾：“……”
真是沒有浪漫情節的母女二人！
他忍俊不禁，還是堅持道：“可是你還是為她準備了生日禮物了，不是嗎？那件彩色的毛衣。小佩妮期待著你能回去，親自給她穿上。”
這下瓊不說話了。
她垂下眼眸，看上去非常傷心。
“在公開磷中毒的事情之前，我不能回去，”瓊低聲說，“否則佩妮也會有危險。”
“但你也不能露面，女士，”貝爾說，“最好找個地方躲起來，我可以幫你帶走遺骨，轉交給格雷森夫人。我也會受到格雷森夫人的庇護，直至拿到化驗結果。”
“我憑什麼相信你？”
貝爾偵探側了側頭，示意她向門外傾聽，樓梯口隱隱傳來了匆忙的腳步聲。
“你沒得選，”他說，“現在衝出去，他們只會追查你而放過我，女士。”
“你——”
瓊·貝克特女士怒視貝爾，嘴裡還低聲罵了一句髒話。
但她很快就做出了決定。
火柴女工拎起裙襬，深吸口氣：“遺骨已經被送往廢料場，職工拿到銷燬的批條就會進行焚燒。你要快！還有——”
“什麼？”貝爾問。
“這個，帶給佩妮。”
瓊飛奔到床邊，拿起了籃子中的毛衣，直接塞到貝爾偵探懷裡，“如果我回不去的話——”
“聖誕老人會兌現自己的諾言。”貝爾冷不丁打斷了瓊的話。
情勢無比緊張，這麼一句“聖誕老人”顯得分外滑稽。可喬治·貝爾的神情卻非常認真。
“這並非一時戲言，女士，”他開口，“尤其是對孩子許下的諾言，一旦成立，就必須達成。”
門外的腳步聲越來越近了。
“我會將毛衣交給小佩妮，因為這不是她的聖誕禮物，你活著回去才是，”他說，“請務必小心，之後我會向格雷森夫人確認你的動向。”
短暫的目光對視，似乎是讓瓊意識到，眼前的陌生青年並非惡人。
她的眼神閃了閃，最終意識到偵探說得對——在這種情況下，瓊根本沒得選。
“你說的沒錯，”瓊下定了決心，她深吸口氣，“還有一件事，也是他們追蹤我的原因。”
“還有其他原因？”
“白磷有毒，只是火柴廠隱瞞的其中一個事實，”瓊的表情變得非常肅穆，“還有另外一個事實：實際上，白磷早就有了替代品！”
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