同一時刻，歸義坊棋館裡，韓秉正在下棋。
棋館不大，卻清淨。
窗外種著一株老槐，枝影落在棋盤上。韓秉坐在窗邊，穿一身舊青袍，鬢邊已有白色。他年近四十五，身形仍挺闊，手指粗大，指腹有舊繭，像是早年常握刀弓的人。
對面坐著河西陳娘子。
陳娘子深色胡服外罩一件舊披風，頭髮束得利落，眉眼裡有邊地風霜。她不像長安貴婦，也不像後宅女眷，坐在那裡，腰背直得像玉門關城頭的旗杆。
兩人面前棋局已行至中盤。
韓秉落子很慢。
陳娘子也不催。
過了許久，韓秉才放下一枚黑子：“陳娘子今日不是來下棋的。”
陳娘子道：“我棋不好。”
韓秉看著棋盤：“看得出。”
陳娘子笑了一下，她並不覺得被冒犯：“韓公棋好，所以我來問一句。”
“問禮部名冊？”
“是。”
韓秉捻著一枚黑子，沒有落：“山南東道那個沈娘子讓你來的？”
陳娘子道：“她讓我問一句。但來不來，是我自己決定。”
韓秉抬眼看她。
陳娘子道：“禮部說體恤諸道入京子弟。韓公覺得，魏博韓公也運算元弟嗎？”
韓秉笑了：“若我也運算元弟，那禮部諸公都可算嬰孩。”
陳娘子也笑，笑過之後，她道：“可禮部明文寫的是諸道入京子弟，未分年齒。”
韓秉道：“這是它聰明處，也是它蠢處。”
陳娘子道：“願聞其詳。”
韓秉把手中白子放下。
“聰明在於，年少質子可用講學、習禮收攏。梁崇義的兒子，山南西道那個小孩，再者如鎮南、河南，送來的孩子歲數都不大，擋不住國子監。年紀稍長一些的男子，可以入十六軍宿衛，也算是被兵部南衙和北衙拿住。但是這條文的蠢在於，它貪心太大，把我們這些年紀更大的成年質子也圈了進去。”
陳娘子道：“韓公也在圈中。”
“我自然在。”韓秉淡淡道，“魏博送我入京，不是為了讓我讀書，也不是讓我入朝宿衛。聖人留我，也不是為了聽我背經。如今禮部要列我居處、隨從、往來親故，是想知道魏博在長安還有幾雙眼睛。”
陳娘子道：“河西也一樣。”
韓秉看她：“所以陳娘子如何打算？”
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