他取出一枚褪色的香囊，對著燈火細看。
囊身正中繡著一朵極小的寒梅，針腳生澀稚嫩，卻無一針敷衍。可見用心。
他緩緩眯起眼眸，指腹拂過那朵梅花……
燭火一跳，光影晃動間，彷彿又回到五年前。
那年衛吟昭十五歲，及笄禮後在花廳裡眾人圍著賀喜，笑語盈耳。她卻趁人不備，提著裙子溜出來，紅著臉跑到他跟前，將香囊往他手裡一塞，笑得眉眼彎彎。
“珩之哥哥，這個給你。你若是不喜歡，扔了也無妨。我往後再繡，繡到你稱心為止。”
他還沒來得及拒絕，她已轉身跑遠，跑到廊下又回頭，隔著一院子的日光衝他喊。
“謝珩之，你收了我的香囊，就是我的人了！”
聲音脆生生的，大膽又熱烈。
滿院子的丫鬟婆子都聽見了，掩著嘴笑。
後來無數個寂寂長夜裡，他常常思索，若沒有那場風波，他會不會在她的軟磨硬泡下鬆口答應？
沒有如果。
也沒有答案。
他將香囊收入袖中，合上暗格。
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畫皮案的陰影，籠在洛京城的每一個角落。
入了冬，日頭落得早，酉時剛過天就黑透了。選婢署不掌大燭，只在廊下點兩盞油燈。一入夜，姑娘們要結伴才敢去茅房，但凡有點風吹草動，便會聽見一陣壓抑的低呼。
人人心頭緊繃，生怕撞見那剝皮厲鬼。
可天亮後，一切仍是照舊。
王府採選規制嚴苛，不比尋常大戶人家，每日皆有固定課業，卯時天剛矇矇亮，一眾待選婢女便要起身，攏衣束髮、淨手理襟，片刻不敢耽擱，準時到前院受訓。奉茶、佈菜、執箸、遞帕，一舉一動皆有定式。
王嬤嬤手裡的戒尺不長眼，稍有差池便是一下，打得人手腕紅腫。
滿院少女皆戰戰兢兢，生怕落得責罰，誤了前程。
只有刺兒例外。
她不是不捱打，而是捱了打也不見慌亂。戒尺落下來，不皺眉頭，揉一揉手腕，該幹什麼幹什麼。有一回阿桃手抖，一碗滾茶險些潑出去，刺兒眼疾手快地伸手擋下，手背燙紅，卻面不改色地替阿桃領了責罰。
王嬤嬤在王府當差數十年，閱人無數。看在眼裡，嘴上不說，私下裡卻格外關照她，時常提點。
嬤嬤的偏愛，落在旁人眼裡，便成了罪過。
冬月廿七這天，寒潮來襲。
北風颳了一整夜，早起推開門，割得人臉頰生疼。
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