茶水順著盞壁滑落，濺在謝沉的袖子上。
茶湯是剛沏的，還燙著，染上月白的錦緞，格外扎眼。
“婢子該死……請世子爺恕罪。”刺兒立刻屈膝跪地，慌忙抽出懷中素帕，要為他擦拭。
一隻骨節清勻的手，輕輕按住她。
“無妨。”
謝沉起身離席，並未看那袖上的茶漬，也未看她，背影清雋孤直，衣袂不帶一絲煙火氣，與那日馬車裡的冷漠如出一轍。
“不知死活的東西！竟敢公然勾引世子爺……”柳汀月的聲音從頭頂砸下來，“來人，拖下去掌嘴五十，再攆回選婢署，讓崔氏好生管教……”
崔氏站在一旁，臉色青白交加。這五年來，她明裡暗裡收了不少銀子，卻沒為世子選到一個合意的女子，柳側妃早不拿正眼看她，刺兒本是她最大的指望，沒想到毀在這兒。
她狠狠剜刺兒一眼，“不中用的東西，擺弄畜生的手，終究端不穩貴人這碗飯！我當真是瞎了眼抬舉你。拉下去，狠狠地打。”
兩個粗使婆子立刻上前架住刺兒。
翠薇滿臉幸災樂禍，李夫人也搖了搖頭，“可惜了這模樣，太莽撞了。”
“側妃娘娘息怒。”刺兒推開婆子的手，用力跪伏在地上，“婢子出身低微，從未近身伺候過貴人，一時慌亂失了分寸，並非有意冒犯。世子爺寬宏大量未曾計較，還請娘娘開恩，容婢子考校完畢。此番若是落選，是打是罰，婢子絕無半句怨言。”
柳汀月眉心微蹙，目光沉沉落在她身上。
好利的一張嘴。
謝沉已然大度離去，她若當眾嚴懲一個初出茅廬的小婢，反倒落得個刻薄狹隘、苛待下人的話柄。
九錫王府，最講體面。
收拾一個賤婢，不急這一時。
“罷了。考校未完，本側妃暫且饒你。”她沉著臉，聲音慢下來，“再敢毛手毛腳、耍小聰明，本側妃定不輕饒。”
“娘娘仁慈，婢子記下了。”
刺兒立刻擺出感激涕零的模樣，姿態謙卑，縮著肩膀後退三步，規規矩矩地完成了餘下考校，再借更衣的由頭，從側門悄然離開。
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含芳軒後園，春序已深，滿枝的寒梅即將凋零。風過處，帶著將謝未謝的慘淡冷香。
老梅樹下，立著個人影。
清癯孤傲，背對著來路，一身鶴氅纖塵不染，風骨凜冽，彷彿與這初春景緻融為一體。
刺兒腳步慢慢停下。
抬腳，用力踏斷一根枯枝。
“咔嚓！”
一聲脆響，突兀又清晰。
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