雨勢漸大。
天徹底黑透了，仿若濃墨潑在宣紙上，厚得透不出一絲光。
油紙傘撐不住這樣的雨勢，雨水順著傘骨往下淌，溼了刺兒半邊肩頭。
阿桃小跑著跟在後頭，一手撐著傘，一手護著兩串油紙包好的糖葫蘆，嘴裡嘟嘟囔囔：“小娘子，天都下黑了，咱們抄近路吧？從甜水巷回去，少走半條街呢。”
刺兒沒應聲，腳步也沒停，徑直拐進了甜水巷。
阿桃愣了一下，趕緊跟上。
甜水巷是洛京出了名的老巷子。早年有衛家的制香工坊在，巷子還算熱鬧，往來客商不斷。後來衛家出了事，商戶陸續搬走，巷子便一日日敗落下去。
如今住在這裡的，多是些流民乞丐，還有買不起好房子，只能賃居此處的窮苦人家。
巷子很窄，兩側老牆壓得很低，瓦片破了不少，雨水順著豁口往下淌，將天光擠成一條灰線，暗得仿若黑夜。
“這巷子瞧著陰氣森森的，怪瘮人。”阿桃靠近，聲音被雨聲沖淡。
“仔細腳下。”刺兒頭也沒回。
話音才落，阿桃腳下踩到一塊鬆動的青磚，濺起的泥水溼了裙襬，身體晃了晃，才重新站定。
“小娘子神了，這都能料到？”
刺兒腳步猛地頓住，豎起手掌，示意阿桃止步。
阿桃愣住，剛要詢問，刺兒已然回身捂住她的嘴，把人按在牆根。
阿桃瞪大眼睛，藉著微光看見刺兒繃緊的下頜線。
一聲極弱的悶響從巷子前頭飄來，像是什麼重物撞在牆上，斷斷續續，很快被雨吞沒。
“待在此處，莫出聲。”刺兒低聲叮囑。
阿桃點頭，將糖葫蘆揣進衣襟，雙手攥緊傘柄，乖乖站定。
刺兒斂了氣息，貼著牆根悄無聲息地往前挪。
那是一處低矮的土坯房，窗紙破了好幾個洞，門楣上貼著發黃的符紙，符文已模糊不清，像一道道乾涸的血痕。
藉著窗紙破洞裡漏出的昏黃燈火，刺兒看清了屋內的景象——
一名女子被粗繩捆鎖四肢，雙臂用木棍橫向撐開，腰肢被迫向後彎折，整個人如同被釘在刑架上的祭品，極致恐懼寫滿了眼底，拼命掙扎卻發不出半點聲響，淚水、鼻涕混著冷汗，順著臉頰往下淌，糊成一片。
刺兒眸光一寒。
回頭，朝阿桃的方向看了一眼。
阿桃還在原來的位置，手裡攥著傘，探頭探腦地往這邊張望。見刺兒回頭，她比了個詢問的手勢。
刺兒豎起三根手指，又指了指矮屋，然後手掌下壓。
阿桃點點頭，表示明白，立刻矮下身子，貓著腰從牆角那堆雜物裡，抽出一條厚實的長條木，掂了掂重量，又撿起一塊碎磚，輕手輕腳遞到刺兒手中。
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