老虎老了，牙齒鈍了，可它還是老虎。
千里之外，肅州。
暮色將至未至，祁連山的輪廓在天際線上投下一道黛色的剪影，戈壁灘上的風捲著沙塵掠過城牆，嗚嗚地響。
都督府中，一陣馬蹄聲由遠及近，停在了門外。
沈硯到了。
一路上他風塵僕僕，從揚州到肅州，走了大半個月。
越往西北走，景色便越發粗獷荒涼。
江南的煙柳畫橋早已遠去了，取而代之的是一望無際的黃土、乾裂的河床、偶爾掠過天際的一兩隻蒼鷹。
馬車駛入肅州時，他撩開車簾看了一眼，四角的望樓上立著全副武裝的哨兵，城門計程車兵見了他的車駕，立刻挺胸抱拳，齊聲道了一句“世子爺安好”。
一切如舊。
可沈硯覺得，好像又有什麼不一樣了，也許是他自己不一樣了。
揚州那些日子，與母親相認的經歷像是一場漫長的溫暖的夢，他帶著這場夢迴到了肅州。
帶著一個秘密，一份承諾，以及一份篤定的力量。
進了府，他徑直回了自己的院子。
院中一切都被打掃得整整齊齊，這是沈修遠的安排，雖然沈硯不在府中的日子居多，可他的院子始終有人定期打掃，被褥每季更換，桌案一塵不染。
連窗臺上那盆他走之前隨手種下的仙人掌，都被人仔細澆了水，長得比走的時候大了一圈。
小廝平安早已迎了上來，手腳麻利地替他卸下行裝、打好了洗澡水。
沈硯泡在桐木浴桶中，熱水浸著他因長途跋涉而痠痛的肌肉，一路上積攢的風沙與疲憊隨著蒸騰的熱氣一同散去。
他閉著眼，腦海中浮現的不是肅州的黃沙與城牆，而是揚州運河上粼粼的波光、攬月居院中那棵落盡了花的玉蘭樹、以及母親在暮色中朝他微微彎起的嘴角。
他在水裡泡了許久，直到平安在外頭怯生生地敲了兩下門框。
“世子爺，國公爺回府了，正請您過去呢。”
沈硯睜開眼，他沒有立刻起身。
“我頭髮還沒幹呢。”他說，語氣淡淡的，“讓他等會兒。”
平安在門外“啊”了一聲。
這話要是擱在旁人身上，那簡直是不要命了，可擱在世子爺身上……好像也不是第一回了。
平安嚥了口口水，沒有多嘴。
也就是世子爺，整個都督府上上下下，也只有這一個人敢讓國公爺等著。
半晌，沈硯才從屋子裡走了出來。
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