許舟腳步不停：“明日，我會去拜訪柳大人。我會用我此前攢下的那點情分，替你們儘量爭取一些斡旋的時間。”
“此事之後，無論成與不成——”
“許家是許家，許舟是許舟。橋歸橋，路歸路。往後，莫要再來煩我。”
話音落盡，人也徹底消失在光裕堂外的夜色裡。
許舟離去後，光裕堂內，死一般的寂靜持續了許久，彷彿連空氣都凝固了。
那洞開的門外湧入的夜風，吹得堂內燭火搖曳不定，光影在眾人的面容上明明滅滅。
許閣老在原地又站了片刻，才緩緩轉身，慢慢踱回堂中，重新在那張寬大的紫檀木太師椅上坐下。
他背脊微微佝僂，靠在堅硬的椅背上，雙手交疊放在膝上，閉目不語，彷彿一瞬間又蒼老了幾歲。
許天賜臉色由鐵青轉為漲紅，胸膛起伏，顯然怒氣未平。
他盯著許舟離去的方向，片刻之後，往地上狠狠唾了一口，低聲罵道：“什麼東西！不過是個走了狗屎運，撈了個五品虛爵的野小子，也敢在光裕堂如此猖狂！真當自己是什麼人物了？！竟敢在此大放厥詞，羞辱門庭！沒有許家，他算個什麼東西！”
他憤然轉頭，卻見許閣老依舊閉目，而兄長許天正直勾勾地盯著自己，眼神複雜。
許天賜被這目光看得有些惱羞成怒，梗著脖子，硬聲道：“怎麼？我有說錯嗎？！他”
“夠了。” 許閣老依舊閉著眼，卻淡淡開口，打斷了許天賜的憤懣。
他伸手端起旁邊小几上那杯早已涼透的茶，送到唇邊，輕輕抿了一口，冰涼的茶湯似乎讓他精神微微一振。
他放下茶盞，眼皮微微抬起一線，目光落在許天賜臉上：“你沒說錯。他確實只是個五品爵位。可眼下的事實是，不是他要求你，而是你——是我們許家，在求他辦事。求人，就要有求人的樣子。激怒他，於你，於許家，有何好處？”
許天賜像被一隻無形的手扼住了喉嚨，滿腔的怒罵與不服瞬間噎在嗓子眼裡，臉色由青轉紅，又由紅轉白，嘴唇哆嗦了幾下，終究沒能再吐出半個字。
一旁的許天正眉頭緊鎖，憂心忡忡地開口：“父親，即便如此，此事也難成。柳承硯此人，兒子略知一二，他乃陛下手中最鋒利的一把刀，行事向來只循聖意，不結黨，不徇私，油鹽不進。他推行新政，查辦倉案，皆是為了貫徹聖意，博取不世之功。讓他陽奉陰違，手下留情？這關乎他的身家性命、政治前途甚至身後清名，如何可能？即便他與許舟有些私交，這份交情，怕也重不過這些。”
許閣老緩緩搖頭，臉上露出一絲高深莫測的神情：“天正，你看人，有時還是太過表面。柳承硯是孤臣，是能臣，這不假。但他首先是個人。只要是人，就有七情六慾，就有親疏遠近，就有弱點。許舟，或許就是他情感天平上一個不大不小的砝碼。”
他頓了頓，語氣篤定：“至於香山那件事，手腳早已處理乾淨，線頭該斷的斷了，該埋的埋了。刺殺太子？那不過是朝野猜測的奪嫡戲碼，與許家何干？陛下既然今日未曾窮究到底，此事便算翻篇了，至少明面上，不會再成為攻訐我許家的把柄。柳承硯要查的，是明面上的荊州倉案。”
他身體微微前傾，目光掃過兩個兒子，慢條斯理道：
“許舟的作用，從來不是，也絕不可能是直接勸說柳承硯對許家手下留情。他的作用，是入場，是表態。他明日去見柳承硯，無論說什麼，只要他去了，便是一個訊號。許舟，這個與我許家血脈相連、又與柳承硯有私誼的年輕人，已經主動或被捲入這場荊州風波之中了。”
“對柳承硯而言，當他得知許舟為此事而來，無論他內心如何看待許家，如何忠於陛下，在後續的調查、決斷中，只要涉及到可能與許舟產生關聯的人和事，他心中就必然會多一分權衡，多一絲猶豫。”
“這朝堂博弈，便如同江湖頂尖高手的生死相搏。電光石火之間，一絲一毫的遲疑與心軟，往往便是敗勢之始，潰堤之穴。我們要的，就是這一絲猶豫，這點空隙。有了這點空隙，我們才能做更多安排，才能尋到那一線生機。”
許天正與許天賜聽完，面色稍緩。
許閣老卻在這時，喟然長嘆一聲：
“天賜，此番荊州之事若能涉險過關你便主動上表，以‘積勞成疾、精力不濟’為由，請辭侍郎之職吧。回荊州老家去，那裡的田莊、宗祠，也需要人坐鎮打理。”
許天賜瞪大眼睛，臉上血色盡褪，失聲叫道：“父親！我我這些年為家族”
許閣老只是疲憊地揮了揮手，打斷了他的話：“家門之內，可以爭，可以鬥，但需謹記‘鬥而不破’四字。你此番行事，太過魯莽，太過激進，已失分寸，險些將整個家族拖入萬劫不復之地！回到荊州老家，好生沉澱幾年，看看山水，讀讀書，也避避風頭。”
。錯紅青，定不幻變面賜天許
。織緒種種懼驚、屈委、怒憤、甘不
”。是“：字個一出裡牙從，頭下垂得只終最他，下視注目的底見不深那親父在但，求哀想，辯爭想，張了張他
。麼什些說弟弟為想乎似，了，狀見正天許
”。了乏夫老。吧去都“：手揮了揮，上背靠的高高椅師太在靠後向，睛眼了上閉地憊疲已卻老閣許
。堂裕了出退默默，禮行躬同一賜天許的敗灰神與，裡肚回咽話將好只正天許
——去頭回住不忍他，時口門到走。面後在落，跚蹣顯略步腳賜天許
。著睡經已彿彷，不一，睡然已彿彷，闔微眼雙，上椅師太的堂曠空於坐端自獨老閣許見只
。神清不看，立肅首垂，中袖在攏手雙克許，後他
