蘇師爺一怔，當即伸手接住，身旁甲士突然低呼：“蘇師爺，鴿子羽毛上有血！”
“是黑衣衛的血……”蘇師爺聲音發顫，抬頭望向門外漆黑的夜色，“有人在截殺我們的人！”
眾人望向洞開的府門外，那濃墨般的黑暗彷彿一張擇人而噬的巨口。
蘇師爺臉色鐵青，厲聲喝道：“關閉府門！哨樓點燃火把！沒有我的命令，誰也不許開門！”
許舟與幾名甲士合力推動沉重的朱漆大門。
隨著門軸吱呀作響，蘇家大宅徹底變成了一座戒備森嚴的堡壘。
蘇師爺轉身疾步走向宗祠，許舟等人緊隨其後。穿過幽深的長巷，只見蘇師爺在宗祠門前撲通跪倒：“老爺！我們都被戴自忠騙了！老奴早說虎甲鐵騎將領接連出事必是此人所為！這奸賊滿口謊言，沒一句真話……”
這一刻，許舟竟與蘇師爺生出同樣的感受。
那個名為戴自忠的男人，就像遊走在刀鋒上的幽靈，時而正氣凜然，時而詭譎難測。他肆意玩弄著所有人的信任，真真假假，虛實難辨。
蘇家大宅內，肅殺之氣瀰漫。蘇師爺跪在宗祠門前，聲音急促：“老爺，此時調回其他軍隊已然來不及。當務之急是派人去尋常將軍，命他率象甲營前來馳援……”
宗祠內，蘇既明對蘇師爺的話置若罔聞。他背對眾人，緩緩抬頭望向正龕上林立的先祖牌位，長嘆一聲：“成也敗也……”
“老爺！”蘇師爺猛地直起身子，“不能坐以待斃啊！”
“我說過，要保持體面。”蘇既明站起身，仔細撫平灰布長袍上的每一道褶皺，“擂鼓升堂，焚香，抽死籤，祭旗！”
……
……
卯時將至，東方泛起魚肚白。蘇家大宅深處驟然響起沉重的鼓聲，一聲急過一聲，如驚雷般劃破黎明前的寂靜。
宅院內，一扇扇雕花木門接連開啟。
蘇氏族人聞鼓聲而動，從各處院落匆匆趕來。蘇師爺帶領甲士將大宅各處的門扉盡數敞開，數百名黑衣死士如潮水般湧入，很快便將宗祠前的空地與巷道擠得水洩不通。
所有人都沉默不語，目光齊刷刷投向宗祠。蘇既明從貢案下取出十六隻塵封已久的籤筒，用衣袖輕輕擦拭著其中一隻。
“我本欲帶諸位共舉大事，卻遭奸人算計，鑄成大錯。”蘇既明的聲音平靜得可怕，“今日開宗祠抽籤，中死籤者隨我迎敵，活籤者從後門離開。已備好船隻送你們南下爪哇，那裡早有產業安置。記住，永遠不要再回大玄。”
如蘇既明所說，世家所求本不該是‘勝’，而是‘不敗’，這樣才能長久。
蘇師爺撲通跪地，聲音哽咽：“老爺為何不走？那艘快船足可載百餘人！爪哇島上的基業已穩，老爺大可東山再起！或者……”
他咬了咬牙，“或者去求大老爺！大老爺既能保下大公子、二公子和小姐，定不會對親兄弟見死不救！”
蘇既明聞言輕笑：“這是一樁交易。我留下，便是給所有人一個交代。”
他猛地提高聲音，“擊鼓！”
鼓聲再起，如暴雨般急促。
