“你教的好兒子。”他聲音沙啞，“比你當年有膽色。”
“翊鈞，你知道勾結外敵是什麼罪過嗎？”皇帝突然問道，目光卻仍停留在皇太孫身上。
太子終於抬頭：“兒臣…只是想給父皇一個警醒。”
“警醒？”萬壽帝君突然冷笑，“用朔州百姓的性命？用邊關將士的血？”
殿內薰香嫋嫋，卻驅不散驟然凝重的空氣。太子額角滲出細密的汗珠，在鎏金地磚上洇開小小的水漬。
“你可知北狄神武軍過境時，屠了春雷河畔三個村子？”皇帝的聲音很輕，卻像刀子般鋒利，“三百七十二條人命，就是你給朕的‘警醒’？”
太子渾身一顫，終於崩潰般以手捶地：“兒臣不知會如此！兒臣只是…只是…”
“只是什麼？”萬壽帝君猛地轉身，“只是覺得朕老糊塗了？還是覺得這個位置，你坐不得了？！”
皇太孫“哇”地哭出聲來，小小的身子瑟瑟發抖。朱載坖突然劇烈咳嗽起來，不得不扶住窗欞才能站穩。
朱翊鈞重重叩首：“兒臣願領任何責罰，只求父皇保重龍體。常澈年紀尚小，他…”
“你以為朕會遷怒稚子？”皇帝冷笑打斷，“朕還沒昏聵到那個地步。”
他嘆了口氣，轉身坐在了龍椅之上，朱常澈連忙跟了過去。
殿內沉凝的氣氛彷彿凝固的琥珀，連銅漏滴水的聲響都清晰可聞。
朱載坖枯瘦的手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，那節奏如同催命的更鼓。
朱翊鈞跪伏在地，額頭抵著冰冷的金磚，他能聽見自己急促的呼吸聲在空曠的大殿裡迴盪。
小皇孫朱常澈縮在祖父腿邊，小手緊緊攥著明黃龍袍的一角。
孩子敏銳地察覺到殿內劍拔弩張的氣氛，連抽泣都死死憋在喉嚨裡，只是那雙與朱昭寧極為相似的杏眼裡還噙著淚花。
“翊鈞。”朱載坖突然開口，聲音沙啞，“抬起頭來。”
太子緩緩直起身子，卻仍保持著跪姿。
他看見父皇蒼白的面容在宮燈映照下泛著不健康的青灰，但那雙眼睛依然銳利如鷹隼。
“你今年三十有六了吧？”皇帝突然問道。
朱翊鈞一怔：“回父皇，兒臣虛歲三十七了。”
“三十七年…”朱載坖輕輕搖頭，“朕在你這個年紀，已經平定南疆叛亂，推行新政了。”
他忽然劇烈咳嗽起來，朱常澈連忙用小手拍打祖父的後背。
待咳嗽平息，皇帝凝視著太子：“朕一直沒與你細說這些，是念在你性子仁厚。但今日……”他指了指窗外的方向，“你知道此刻朔州有多少戶人家在辦喪事嗎？”
太子臉色煞白。
“心可以熱。”朱載坖突然撐著扶手站起身，明黃寢衣下露出嶙峋的腕骨，“但血要冷。坐在這個位置上……”
他指了指自己的心口，“這裡裝的是天下人的性命，不是你那點婦人之仁！”
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