許舟幾人的腳步聲剛消失在二樓轉角，房梁陰影處忽地翻下一道黑影，輕如落葉般落在掌櫃身旁。
卻是個瘸腿夥計攥著柄鬼頭刀，壓低嗓音問：“掌櫃的，瞧著像冷子點（官差）還是鷹爪（密探）？”
掌櫃眯眼盯著樓梯盡頭，緩緩搖頭：“不像。官爺沒這麼好相與，早該亮牌子了。”
“難不成是閹黨的人？”
坡腳菜刀一轉，刀面映出他半張緊繃的臉。
“若是閹黨……”掌櫃揹著手踱了兩步，搖了搖頭，“真要是閹黨的爪子，早該拆了我這櫃檯問話，哪會跟你打哈哈？你又不是沒見過高平城裡那些沒卵子的東西，那批殺才最是不按常理出牌。”
坡腳皺眉：“那這幫人到底哪路來頭？”
掌櫃嘬著牙花子半晌：“近來高平城鬧蛇鼠，三教九流扎堆往這鑽，鬼曉得哪路毛神。”
他忽然想起什麼，轉頭道，“莫不是北狄的細作？”
“不像。”掌櫃自己先否定了，“北狄人渾身羶味，抹十斤蘇合香都蓋不住。你瞧那幾個細皮嫩肉的，倒像是打江南水路來的。”
他拍了拍坡腳肩膀，“你找空去城門坊打聽，他們進城時保不齊有人見過。記著把傢伙藏嚴實了，別栽在這幾個過江猛龍手裡。”
坡腳不以為然：“那幾人瞅著也不像是扎手的角兒…”
“蠢貨！”掌櫃突然壓低聲音呵斥，“什麼是過江龍？就是明明看穿你這客棧不乾淨，還敢大搖大擺走進來的人！”
坡腳被罵得一縮脖子，又想起什麼：“他們要找應三刀…”
掌櫃已經晃回櫃檯後，慢條斯理地撥弄算盤：“來那間客棧的，哪個不是衝著坊間傳聞？不急，既然他們要見應三刀，咱就做個順水人情…”
他忽然住口，目光如電射向門口。
厚重的棉布簾子猛地被掀開，刺骨寒氣裹著雪花捲入，燭火劇烈搖晃，在牆上投下張牙舞爪的影子。
“客官裡邊…”
坡腳轉身剛要招呼，突然瞪大眼睛：“三爺？！您咋從上京城回來了…”
來者揹著半人高的藥簍，右腿褲管在風裡晃盪，渾身藥味濃得嗆人，像是整個人泡在藥缸裡醃過。
老者拍打身上積雪的動作突然一頓，袖中飛出一枚銅錢，破空聲尖銳如哨。
掌櫃身子後仰，兩指在鼻尖前穩穩夾住銅錢。就著搖晃的燭光，只見銅錢上赫然鑄著“索命”二字。
“三爺，”掌櫃目光灼灼，“門主回高平了？”
老者嗤笑出聲：“王道格，越活越糊塗了。門主的行蹤，也是你這看店的能嚼舌根的？”
掌櫃臉色瞬間陰沉：“跟你客套才喊句三爺！若不是你賴在門主褲腰帶上當哈巴狗，你算哪根蔥”
他一把扯開衣領，露出鎖骨處一道猙獰刀疤，“當年在黑風寨滾釘板時，你不過是我刀下漏網的蝦蟹！問句門主動向，你抖什麼威風？”
