郭嘉從袁術身後探出頭來，手裡拿著酒葫蘆，望著小姑娘的背影，難得沒有開玩笑。他沉默了一會兒才開口，語氣和平時不太一樣，少了輕狂，多了認真。
“中候，你說這個小姑娘長大了會是什麼樣？”
袁術沒有回答。他看著那輛馬車消失在街角，心裡想的是另外一件事。
甄家把家眷送到洛陽，說明連河北首富這樣的豪族都在為動亂做準備了。這些人的嗅覺比朝堂上的官員更敏銳，他們的資金流向。物資調動。家眷安排，都是比公文戰報更可靠的風向標。太平道的風暴，也許真的不遠了。
甄宓住進袁家別院之後，袁術本以為她只是個需要照看的世家小姐。結果沒幾天，營裡就都知道這位甄家五姑娘不是省油的燈。
頭一回是她非要去看軍械作坊。袁術派人帶她在營區外圍轉了一圈，以為小孩子看看熱鬧就回去了。結果她一頭扎進趙瑾的作坊裡，蹲在燒鐵的爐子旁邊看趙瑾打了整整一個時辰的鐵，火花濺到她裙襬上燒了個小洞，她往裙襬上澆了點水繼續看。趙瑾一邊掄錘一邊給她講解什麼叫淬火。什麼叫回火，她聽了一遍就能複述出來，還問了個很刁鑽的問題——為什麼淬火的水溫不能是沸水？趙瑾愣了幾息，然後興奮地回答“沸水冷卻速度太慢，刀刃不夠硬”，她又追問“那能不能用冰水”，趙瑾說“冰水太快，刀刃容易脆”，她點了點頭，掏出隨身帶的小本子把這幾句話記了下來。
第二回是她在營裡看到文丑騎著他的烏雲馬在操場上跑圈。烏雲是匹性子極烈的黑馬，平時除了文丑誰都不讓騎，袁術試過一次被甩了下來。甄宓站在操場邊上看了半天，忽然對文丑說：“文將軍，我能不能摸摸它？”
文丑猶豫了一下，但看到甄儼在旁邊使眼色，只好把馬牽過來。甄宓從袖子裡掏出一個洗得乾乾淨淨的蘿蔔，放在手心，慢慢遞到烏雲嘴邊。烏雲打了個響鼻，聞了聞，然後低下頭，用嘴唇輕輕叼走了蘿蔔，吃完之後又把鼻子湊過來蹭她的手心。
文丑瞪大了眼睛：“甄小娘，你這蘿蔔是從哪來的？”
“我五哥的包袱裡帶的。”甄宓理所當然地說，“馬喜歡吃蘿蔔，我看你們田裡那麼多。”
文丑轉頭看著甄儼，甄儼捂著臉，不想說話。
訊息傳到袁術耳朵裡的時候，他正在跟戲志才討論糧草儲備的事。聽到親兵繪聲繪色地描述甄宓怎麼用蘿蔔收買烏雲馬的經過，兩個人都笑了起來。袁術心裡忽然冒出一個念頭——這個十三歲的小姑娘，如果長大了，絕不會是一個普通的名門閨秀。
“中候，”戲志才笑過之後，收起笑容，換了一副更認真的語氣，“甄宓雖然年幼，但畢竟是甄家的女兒。甄家把她送到洛陽，是一個重要的訊號——連冀州豪商都在做最壞的打算。我們屯騎營的準備也不能鬆懈。太平道一旦起事，絕不會是三五個月就能平定的。我們要有應對長期動盪的準備。”
袁術點頭。他站起身走到窗前，透過窗欞望著營區裡忙碌計程車兵們。趙二狗正帶著他那什士兵在蘿蔔地裡跟棗祗學輪作制度，趙四狗在操場上被阿骨朵按著做俯臥撐，兵器作坊的煙囪在春風裡冒著黑煙，馬場上新到的戰馬正在被徐晃一匹一匹地試騎編隊。
五百人。五十匹新到的戰馬。兩千斤鐵料。一千斤鹽。一個即將到任的屯田都尉。一個漸漸磨合的謀士班子。
底子越來越厚。
但時間越來越緊。
棗祗上任不到半個月，就在渭水南岸的河灘地上搞出了名堂。
他把那片原本長滿野草的灘塗地用火整整燒了兩天，燒出了一片黑乎乎的空地，然後讓士兵們把草木灰翻進土裡——他說這是最便宜的肥料，不但增肥，還能改良土質。他用樹枝在河岸上插了一排標杆，沿著標杆開挖了一條排水溝，排水溝呈魚骨狀分支，乾溝和支溝之間留了蓄水池，雨季排澇。旱季澆地兩不誤。河灘地被他分成了三塊——一塊種蘿蔔，一塊種菘菜，一塊種苜蓿。苜蓿是給馬吃的，他說戰馬不能光吃乾草，要配新鮮飼料才能保持爆發力。豬圈也從六頭擴到了二十頭，雞舍裡嘰嘰喳喳的雛雞滿地跑。幾個老兵嫌雞吵，去找袁術告狀，袁術聽了之後說“雞叫說明有蛋吃”，那幾個老兵琢磨了一下，第二天就主動跑過去幫棗祗加固雞舍圍欄了。
“棗都尉，”趙二狗扛著鋤頭站在田埂上問他，“你以前在潁川是做什麼的？”
“讀了幾年書，後來不讀了。”
“為啥不讀了？”
“書院裡的先生跟我說，讀聖賢書是為了治國平天下。我問他，怎麼才能讓老百姓不捱餓？先生說了半天引經據典，什麼‘使民以時’。‘不違農時’，我說先生您從來沒下過地吧？連麥子和韭菜都分不清。後來我就退學了，跟著佃農學種田，學了三年。”棗祗抹了一把汗，被太陽曬得眯起眼睛。
趙二狗琢磨了一下，把鋤頭往肩上一扛，很認真地說了句：“那你比那些先生有用。”
棗祗在屯騎營幹得熱火朝天的同時，陳瑀從潁川帶回來的關於太平道的訊息，正在被一個又一個的事實印證。
