“把私鹽也管起來——不讓它完全非法，而是給它定規矩。讓它交稅、登記、只能在指定地方賣。這樣朝廷有稅可收，百姓有便宜鹽可吃，私鹽販子也不用偷偷摸摸。”
蕭懷瑾說到一半忽然停了，因為他看見父皇正盯著他看，那個目光和平時不一樣——更沉，更深。
殿裡安靜了片刻。冰盆裡的冰塊裂了一道細紋，發出極輕的一聲脆響。蕭凜把硃筆擱下來，靠在椅背上。這個辦法不是憑空想出來的——前世也有大臣提過類似的鹽法改革，但從未真正推行下去，因為動了太多人的利益。一個孩子當然不知道這些盤根錯節的利益網，但有這個想法，己經很厲害了。
“這個辦法有道理。但真要實施，會很難。”蕭凜看著兒子的眼睛，語氣不是考校，是認真的討論，“私鹽販子背後是地方豪強，地方豪強背後是朝中官員。你要動他們的利益，他們就會反過來咬你。你有辦法讓他們不咬你嗎？”
蕭懷瑾沒有立刻回答。他把那張畫了運河線的紙拿過來，翻到背面，又開始畫。他畫了一條河，畫了一座鹽場，畫了幾個小人代表鹽販子，又畫了一個更大的人代表朝廷。
“可以先給他們一個甜頭——讓他們登記、納稅，但頭幾年不收太多稅，比官鹽低一點就行。等他們都習慣了登記納稅，再慢慢把稅率提上來。”
蕭凜看著他畫的那些歪歪扭扭的小人，心裡想的不是鹽法改革。他在想這個孩子前世在朝堂上站了那麼多年，遞了那麼多摺子，每一次提議都被他擱在案角、留中不發。那時候蕭懷瑾的策論寫得比現在更好，但他從來沒有認真聽過。現在他趴在自己案角上畫小人講鹽法，他卻覺得這是天下最有道理的話。
“父皇？”
“嗯。你繼續畫。”
蕭懷瑾繼續畫，在運河邊加了一座小城，城門口站著一個收稅的小人。“還可以讓地方官府也分一點好處——鹽稅收上來之後，留一部分給地方。這樣地方官府就不會幫私鹽販子了，他們自己就是收稅的。”
蕭凜把那張紙從矮几上拿起來，從頭到尾看了一遍。他重新鋪開一張紙，把河間府近五年的鹽稅賬目一一列出來，逐一講解。蕭懷瑾趴在矮几上聽，聽到不懂的地方就問，問完就拿起筆在旁邊記幾筆。冰盆裡的冰化了一盆又換一盆，窗外的蟬聲從震天響變成了稀稀落落的幾聲。不知不覺己是黃昏。
傍晚，蕭煜來御書房找蕭懷瑾。他站在門口往裡探了探頭，看見太子哥哥正趴在矮几上寫東西，眉頭皺得緊緊的，面前的桂花糕一塊都沒動。蕭煜猶豫了一下，低頭看了看手裡那包新做的綠豆糕——是靜貴妃做的。他把綠豆糕輕輕放在門檻內側，對守在門口的劉安比了個“噓”的手勢，然後輕手輕腳地走了。
走到甬道上，他碰見了來找他的蕭玥。蕭玥個頭又拔高了一截，他看到蕭煜，仰著臉問：“二哥二哥，太子哥哥呢？”
“在寫功課。別去吵他。”
“我不吵他！我在門口看看——就看看——”蕭玥說著就要往御書房跑，被蕭煜一把拽住後領。
“走，去看螞蟻。上回那個洞又搬來一窩新的。”
“真的？比上回的大嗎？”
“大。最大的有這麼長——”蕭煜用手指比了個誇張的長度，蕭玥眼睛瞪得溜圓，頓時把看太子哥哥的事忘了，乖乖跟著蕭煜往牆角走。兩個小身影蹲在牆角，腦袋挨在一起，蕭煜用樹枝指著地上的螞蟻洞，聲音壓得低低的，像是在講什麼天大的秘密。
蕭懷瑾寫到天擦黑才擱筆。他把策論重新謄了一遍，把新寫的內容附在後面——那是他花了整個下午想出來的幾條對策，每條都配了父皇剛才講的資料。他把策論拿起來從頭到尾唸了一遍，自己改了兩個錯字，然後走到正殿遞給蕭凜。
蕭凜看完，把策論合上，站起身，微微彎腰和兒子視線齊平。
“你寫得很好。但策論寫得好只是第一步。真正的功夫，在策論之外。”
他站起來，把戶部賬冊、邊境輿圖、河間府的地方誌一一從書架上取下來，擺在矮几上。
“從今天起，孫敬堂每隔三天會來養心殿一趟，教你認戶部的賬冊。孔武每隔五天來一次，教你認大梁的邊防圖。”他把手按在那疊賬冊上，“這些，每一本都要看。看不懂就問，問完再想。想不清楚就去查，查完了寫下來給朕看。”
蕭懷瑾看著那一摞冊子，沒有嫌多，只是點了點頭，然後把最上面那本拿下來翻開。第一頁密密麻麻全是數字，他認得最上面那一行的硃批——是父皇的字。他抬起頭問了一句：“父皇，您每天批這麼多東西，會不會很累啊？”
蕭凜頓了一下，眼眶有些熱。前世從來沒有人問過他這個問題，這個世上沒有人真正關心他。他揉了揉孩子的頭髮。
“累啊。所以朕讓你學，你學會了，將來可以替朕分憂。”
蕭懷瑾把這句話記在了心裡。那天夜裡他翻賬冊翻到很晚，矮几上的燭火剪了好幾次燈花，劉安進來添茶時發現他己經趴在案上睡著了，臉上壓著一道深深的書頁印子。
蕭凜從正殿過來，把他從案上抱起來放在軟榻上，把那本賬冊從他手裡抽出來放在案角，又把薄被蓋好。月光從窗紙透進來，落在矮几上那摞賬冊上，最上面那本的扉頁沾了幾點墨跡，是蕭懷瑾今晚記筆記時不小心蹭上去的。
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