朕這一生，最厭惡旁人操控朕的人生。
可先帝最喜歡做的，偏偏就是這個。
他不喜歡朕，也從不掩飾這一點。朕幼時在冷宮裡和母后相依為命多年，後來被接出來，冊封太子，入主東宮，看似尊貴無比，實則不過是他放在朝堂上的一枚棋子。既是棋子，便不配擁有太多可以倚仗的東西，就連太子妃的人選也是如此。
他給朕選了沈清棠。
她父親官職不高，放在京中勳貴雲集的地方，實在不算起眼。先帝把這樣的女子指給朕，意思再明白不過：你這個太子，朕肯給你娶妻，己經是恩典，至於你想借姻親得勢，想都不要想。
那時朕接了旨，沒有多言。
婚姻於朕，本也不是什麼值得期待的東西。朕小時候見過母后怎樣因帝王薄情而死，也見過後宮女子如何在恩寵與傾軋裡耗盡自己。所謂夫妻情深，朕從來不信。娶誰，於朕都不過是往東宮裡添一個擺設。她若安分，朕便給她應有的體面；她若不安分，朕也有的是辦法讓她安分。
朕最初，是這樣想的。
可朕第一次見到她，便覺得她和旁人不一樣。
大婚那夜，滿殿紅燭，她坐在燈下，安安靜靜。朕揭開蓋頭的時候，她抬眼看了朕一下，目光沉靜溫柔，垂眼行禮，輕聲喚朕：“殿下。”
她生得並不豔麗，眉眼像一筆淡淡的水墨，毫無張揚之色，卻叫人看久了就忘不了。
她嫁進東宮之後，從不借著正妻身份對朕指手畫腳，也不仗著禮法去壓旁人。東宮上下的吃穿用度、節禮往來、宮人調配，她都打理得很妥帖，從不叫朕費心。她也從不過問前朝政事，不探朕見了誰，不問朕在謀什麼，更不曾替自己母族開口求過半分恩典。
她很安靜，也很聰明。
朕夜裡議事到很晚，回去時，案上總有一盞溫著的湯。朕冬日裡手冷，她會把手爐提前溫好。就連朕看摺子看得煩躁時，她也會在朕身後為朕捏肩，不發一言。她做這些事的時候，總像只是順手而為，從不拿到朕面前討一句好。
她待朕的好，一點也不熱烈。
可正因為不熱烈，才一點點落進了心裡。
有一回朕在書房裡發怒，把一份奏報連著鎮紙一起擲了出去，嚇得殿內宮人跪了一地。她正好進來，誰都不敢動，只有她走到朕身邊，彎腰把散了一地的奏報一張張拾起來，重新理齊，輕輕放回案上。
朕那時心情極壞，語氣也冷：“你不怕孤遷怒你？”
她抬頭看了朕一眼，倒是很坦誠：“怕。”
朕問她：“既然怕，怎麼不出去？”
她很輕地答：“因為殿下現在身邊不能沒有人。”
朕後來想，也許就是從那一刻起，朕開始把她放進心裡了。
只是朕一首不肯承認罷了。
朕不習慣承認自己在意誰。太在意一個人，就意味著那個人能傷到你。朕見過太多失去，也太知道軟肋落在旁人眼裡會是什麼下場，所以即便心裡己經偏向她，面上也仍舊淡淡的。她大概也看得出來，卻從不逼朕。
等到朕登基，許多事就更復雜了。
建熹初年，朝局未穩，舊臣、新貴、邊將、清流，各有各的算盤。朕剛坐上那個位置，便知道僅靠手裡的刀還不夠，朝堂上的平衡一樣重要。沈明珠便是在那時候入宮的。
沈清棠出身尋常清流之家，沈明珠卻是丞相之女。丞相一系在朝中根深葉茂，建熹初年又正是需要穩住局勢的時候，給沈家一個貴妃之位，給他們一個“聖眷優渥”的體面，能省去許多無謂的試探與折騰。
所以後來的許多“寵愛”，原本就是做給外朝看的。
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