幾個衣著單薄的孩子被母親粗糙的手拍了拍後腦勺，他們才張開嘴，假裝在歡迎國王陛下到來。
初秋正午的陽光本該溫暖，魯道夫卻在那些麻木的眼神里，觸到了一絲深浸骨髓的寒意。
他的視線不經意掠過簇新的彩旗和匆忙掛起的鮮豔花帶之下。
城牆上有火燒過的焦痕，久經風雨，恐怕有十年曆史，像醜陋的傷疤。
塔樓的一扇百葉窗破爛不堪，只用幾根嶄新的木條粗暴地釘死。
這裡根本沒有發生過戰鬥，一絲極細微的僵硬，瞬間凍結了魯道夫臉上那完美的君王微笑。
他緩緩抬起右手，那隻戴滿了沉甸甸寶石戒指。象徵著無上權柄的手，準備向人群揮動。
指尖卻在半空中猝然觸碰到一股退縮的能量——那些原本機械揮舞的手臂，在他靠近的瞬間竟猛地向後縮去，如同受驚的潮水急速退卻。
歡呼依舊響亮刺耳，笑容依舊掛在臉上，但當他的目光穿透喧囂的花雨與飛揚的彩屑，直抵人群深處時，映入眼簾的只有空洞的瞳孔和因緊張而抽搐僵硬的嘴角。
魯道夫這樣的表情並不陌生，自己在比武場，在射擊場，在跑馬場，在任何需要歡呼的地方，總能找到這樣的氣氛組。
一種冰冷的疏離與深藏的畏懼，像一層薄薄的寒霜，覆蓋在名為「歡迎」的華麗糖衣之上。獨角獸的蹄聲在寂靜的石板上顯得格外響亮。
當夜，城堡主廳璀璨如同星群墜落，為國王到來舉行的晚宴正在進行。
長桌覆著嶄新亞麻布，銀燭臺流淌暖黃光暈，映照著金黃的乳豬。堆迭如山的牡蠣和深紅如血的葡萄酒。
空氣裡瀰漫的並非純粹的歡慶，而是一種被精心粉飾的。令人窒息般的緊繃。
魯道夫端坐主位，指尖無意識地摩挲著權戒頂端的紅寶石——白日里那些空洞的眼神和無聲的退縮，如同冰涼的蛇纏繞心頭，拉肯提前投降於韋森大公更讓眼前的豐盛筵席也失了滋味。
拉肯成了這場晚宴最忙碌的影子。
他幾乎不曾落座，像一隻被無形鞭子抽打的陀螺，不住地在國王座椅旁打轉，汗水浸溼了鬢角，在燭光下泛著油膩的光澤。
他躬著腰，臉上堆砌著比白日更甚。幾乎要流溢位來的諂笑，每一次開口，聲音在魯道夫耳中都甜膩如裹了蜜糖的毒漿。
「陛下！請您務必嚐嚐這道鸛港特貢的海鰻凍，鮮美無比！是臣下特意命人今晨從第一網漁獲中精選的最肥美的一條！」
拉肯親自將一塊顫巍巍。凝脂般的鰻凍奉至魯道夫銀盤中，動作帶著一種令人不適的親近。
「啊！再品這酒！陛下請看，色澤如極品紅寶！此乃臣下家族酒窖珍藏二十年佳釀，專候陛下御口！」
他一邊極盡誇張地頌揚著魯道夫「無上榮光」。「神武英明」，一邊小心翼翼地替國王斟酒，酒液撞擊杯壁的清響在沉寂大廳裡格外刺耳。
拉肯話語的河流洶湧，卻總在不經意間漂載著「韋森軍強大」。「韋森軍勇武」。「韋森大公厲害得不得了」，如同魚肉中的細小魚刺。
魯道夫的目光偶爾掠過拉肯那張因亢奮而漲紅的胖臉，掃過下方那些沉默咀嚼。眼神遊移的勞丁。萊格等本地小貴族，最後落定在那幾張空置的座席上——小弗朗茨等軍官以「連夜巡視防禦」為由缺席。
一股混雜著煩悶的濁流在國王胸中翻騰。
拉肯的每一句諂詞。每一個誇張的舉止，此刻都像是在他面前上演的拙劣滑稽戲，是一聲聲尖銳刺耳。不斷強調「誰才是此地主宰」的音符。
這滿桌珍饈。滿室燭光。拉肯口中滔滔不絕的奉承之詞，都發酵出一種濃烈到令人窒息的虛假氣息，比港口鹹魚的腥臊更甚。
魯道夫心中越來越煩躁，不管是從傳統還是法律上，鸛港是在軍隊開拔前一刻加入韋森公國，不管從哪個角度來說都不算佔領地。
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