北京城的臘月，天寒地凍。
趙不全縮著脖頸，亦步亦趨，緩緩向正陽門方向踅摸。
吏部設在紫禁城東側，與戶部、禮部比鄰而居，都在千步廊一帶。
待到他挪到吏部衙門前時，已是巳時三刻了。
吏部的門臉比順天府氣派得多，硃紅大門，銅釘鋥亮，一對石獅子張牙舞爪，臺階高得已過了趙不全的膝蓋。
門房裡坐著幾個差役，穿著青布棉襖，圍著火爐七嘴八舌閒聊。
趙不全堆起笑臉，上前緩慢打了個千兒：
“幾位爺，小的趙不全，奉步軍統領衙門的文書，來吏部報到。”
幾個差役扭頭仔細打量了他一眼，見他衣著寒酸，走起路來一瘸一拐的，臉上頓時起了不屑的表情。
打頭的一中年差役接過文書略掃了一眼，鼻子裡哼出聲音：
“議敘的？等著吧，文選司的人忙著呢，得空自然叫你。”
趙不全忙從懷裡摸出幾十個銅板，悄悄遞了過去：
“幾位爺辛苦，喝碗熱茶。”
那差役接了銅板，臉色緩和不少，伸手指了旁邊的板凳：
“坐著等吧，別亂跑。”
趙不全含笑道了謝，在板凳上坐下。
這一坐可要了命了，屁股剛挨著板凳面，傷口如被人用刀剜了一下，疼得他差點蹦起來，旁邊的幾個差役斜眼愣了他一眼，卻沒再言語。
可他又不敢站著，只得咬著牙，半邊屁股懸空，半邊虛虛地挨著凳子，那模樣如母雞下蛋，一起一落。
趙不全心裡罵起了娘，坐在凳子上這一等，就是一個多時辰，衙門裡人來人往，每每經過，都是側眼瞄了他一眼，露出的多是戲謔之意。
來吏部辦事的官員不少，穿補服的和穿公服的，三三兩兩進了大門，直奔文選司而去。
可也有一些如他一般的人，在門房等著，衣著打扮各不相同，綢緞布衣，志得意滿，忐忑不安，凡此種種，每人都有著自己的心思。
趙不全打量著那幾個穿綢緞的，腰裡掛著荷包，手指上戴著扳指，一看就是捐官的商人出身，而在角落裡坐著個三十來歲的書生，穿了一件發白的藍布長衫，手裡攥著一封文書，八成是候補的舉人。
官吏之間，也分三六九等。
趙不全正看得入神，門房的差役喊了一嗓子：
“趙不全！進來！”
一句話驚了他的心神，忙站起隨著差役進了大門。
穿影壁，繞長廊，進了廳堂，堂內的幾個書吏正埋頭抄寫，靠牆有一排椅子，已經坐了幾人，都是等著選官的。
差役指了角落一把椅子：
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