沈樂話音落下，廂房內，剛剛因為「先祖託夢」而多了點希望的氣氛，瞬間又凝重起來。
族老們面面相覷，最終還是那位白髮叔公，聲音沉痛，緩緩開口：
「三郎……敵人，是盤踞在外海群島的一股新冒頭的海盜，旗號不明，但極其兇悍。這兩個月，已經上岸三次，搶掠了五個村子，在外海搶掠船隻無算。
你父身為縣尉，責無旁貸，又兼要為我家的船隊護航——那船隊載著的是今年最大的一批貨，瓷器。絲綢。漆器，價值鉅萬……」
他深深吸了口氣，閉了一下眼睛，當日情形彷彿猶在目前。平定了一下心緒，繼續道：
「你父點了縣中熟悉水戰的兵丁五十人，又帶上我沈家最能打的三十餘部曲子弟，分乘兩艘戰船，與自家三艘貨船一同出港。誰知……這一去就……」
叔公的聲音哽咽了一下，許久沒有出聲。停一停，另一位胖族老介面：
「兩日前，只有一艘撞得破破爛爛的戰船被潮水推回岸邊，船上……只有你父和七八個兒郎，身上多處刀劍傷痕，都已經沒了氣息。
和其餘人等，連同三艘貨船，生不見人，死不見屍！」
沈樂緊緊皺起眉頭。兩艘戰船回來一艘，核心兵力損失殆盡，這一仗，不好打了。該說，唯一的好訊息，就是貨船畢竟沒有沉掉麼？
或許還能找回來？
「縣尊震怒，言稱折損官兵。剿匪不力。哪怕你父已經殉難，該有的處分也免不了。」另一位族老開口補充，語氣更加焦慮：
「那些兵丁的家眷，日日堵在縣衙和我沈家門口哭鬧，索要撫卹！家裡的部曲子弟還好，畢竟多年恩養，可這事情也不能拖。貨主們……唉……」
「貨主們怎麼樣？」
沈樂微微傾身向前。那位族老雙手放在膝上，衣襬被他揉搓成一團，已經扯出了細細的裂縫：
「本縣的幾家還好，也就三天兩頭上門來問。郡城張氏和餘姚虞氏的人已經派人傳話，限我沈家一月內要麼交貨，要麼賠錢，否則便要告上官府，沒收我家田產抵債！」
情況比沈樂預想的還要糟糕。軍事上，慘敗；經濟上，鉅額損失；官府這裡，損失了家族官位最高的頂樑柱，還面臨著問責；
至於地方上，從高一級的郡級世家，到平級的盟友，再到作為家族根基的佃戶和兵丁，信譽肉眼可見地崩塌之中。
內憂外患，風雨飄搖。
沈樂凝神靜聽，眉頭緊鎖。整個廂房寂靜得如同窒息，幾雙眼睛一眨不眨地盯在他臉上，彷彿要看穿他的腦殼，直接看到他腦海裡沸騰的思想。
好一會兒，沈樂長長吸一口氣，連聲追問：
「我們的貨船和戰船，本來是打算往哪裡走的？」
「前幾天——我是說，從船隊出發，到兩天之前戰船回來，天氣和風向如何？」
「那艘被推回岸邊的破船，它的受損情況如何？」
「船上的人傷勢如何？」
族老們面面相覷。他們雜七雜八，回答了一些，更多的卻答不出來。沈樂豁然起身，輕輕拍一下桌案：
「我去看看那些遺體，然後去看船！叔公，大伯，三叔，七叔，你們去分別詢問這次準備貨物。準備船隊的主事者，周邊的漁民……」
他有條不紊地下達命令，甚至刷刷點點，當場寫了幾張問題單，交給幾位族老，讓他們去分頭詢問。
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)完章本(
