【地圖—白金漢宮近侍區】：…醫師們似乎對公主的病情束手無策…
【世界—倫敦】：議會今日辯論異常激烈，格萊斯頓先生與迪斯雷利先生再次交鋒！
【地圖—白金漢宮宮廷辦公室】：…印度事務部的報告陛下還沒批覆，秘書長有些著急…
【地圖—白金漢宮女王書房】：…那份關於加拿大自治領的公文先放一放…下午茶我想在溫室用…
凌清沅心中一動。
愛麗絲公主？女王最近最牽掛的二女兒嗎？她記得對方好像還是黑森和萊茵大公夫人。
這時，侍從官前來引導：“福爾摩斯先生，菲茨羅伊小姐，陛下在玫瑰客廳接見二位。”
白金漢宮那間用作接待室的客廳，奢華卻瀰漫著一種近乎凝滯的沈重感。
厚重的猩紅色天鵝絨窗簾半掩著，過濾了倫敦午後的灰濛光線，將房間襯得幽深。
空氣裡混合著昂貴雪松木傢俱的淡香、蜂蠟打磨後的微甜，以及一絲若有若無、彷彿從古老掛毯和書籍中滲出的陳舊氣息。
凌清沅穿著那身邁克羅夫特精心準備的象牙白絲綢長裙，裙襬上精緻的紫色繡球花刺繡在幽暗光線下泛著柔和的光澤,她身姿挺拔如蘭，微微垂首，站在邁克羅夫特·福爾摩斯身側，剛剛完成了一個經沃森女士緊急培訓、無可挑剔的屈膝禮。
她能清晰地感受到維多利亞女王審視的目光落在自己身上，那目光中帶著君主慣有的威嚴、一絲因東方面孔而起的好奇，以及……一絲難以掩飾的、深埋於眼底的疲憊與憂慮，彷彿被無數國事和私憂纏繞得透不過氣。
維多利亞女王穿著永恆的黑色裙裝，坐在一張鑲嵌著玳瑁和黃金的扶手椅中，指尖無意識地、有節奏地敲擊著光滑的扶手，她的聲音帶著一絲例行公事的平淡和不易察覺的沙啞：“那麼，菲茨羅伊小姐，關於埃塞克斯公爵的繼承事宜，邁克羅夫特已大致向我說明，你從遙遠的東方而來，想必經歷了不少……”
話音未落，客廳那扇沈重的、雕著皇家徽章的橡木門被猛地推開，撞擊在牆壁上發出一聲悶響。
一位身著黑色制服、級別極高的宮廷女官幾乎是跌撞著衝了進來，她平日梳得一絲不苟的髮髻散亂了幾縷，臉色慘白如紙，呼吸急促，完全失了往日刻板的鎮定。
她甚至顧不上嚴格的禮儀，聲音因極度驚恐而尖利顫抖，打破了客廳的沈寂：
“陛下！陛下！請您立刻……立刻去公主殿下那裡，愛麗絲殿下她……上帝啊……殿下她突然嘔血不止，呼吸困難，王室醫師們……他們說脈搏微弱近乎消失……說恐怕……恐怕就在不久後了，殿下她……已經”
“什麼？！愛麗絲——我的孩子！”
女王臉上的血色瞬間褪得一乾二淨，彷彿被無形的重拳擊中，她猛地從椅子上彈起來，動作之大差點帶翻了身旁小几上那套精緻的塞弗爾瓷茶杯。
她身體劇烈地搖晃了一下，手指死死摳住雕花椅背的頂端才勉強站穩，那雙總是蘊含著無盡哀愁與威儀的眼睛此刻只剩下全然的恐慌和撕心裂肺的痛苦。
“我的小愛麗絲……不……不可能……上午還好好的……”她聲音破碎，彷彿瞬間被抽走了所有力氣，蒼老了十歲不止，幾乎要不顧一切地、踉蹌著衝向門口，完全忘記了眼前還有兩位重要的訪客。
凌清沅的心臟在胸腔裡狂跳，如同被驚動的鼓槌！，機會正在像沙漏裡的沙子一樣飛速流逝。
如果讓女王此刻離開，徹底沈浸在喪女之痛中，她的覲見、她的繼承權，一切都將變得遙遙無期，甚至可能再無機會，她必須抓住這絕望中的一線生機。
她猛地向前一步，裙襬微揚，也顧不得是否完全符合此刻凝重壓抑的氛圍和嚴格的禮儀規範，聲音清晰、快速，卻帶著一種奇異的、能穿透恐慌的沈靜力量，直接傳入女王耳中：“陛下！請恕我冒昧，請帶我一同前去，我家族傳承了一些東方秘傳的急救續命之術，或許……或許還能為公主殿下爭取一線生機，請讓我試一試！哪怕只有萬分之一的希望！”
女王猛地轉過頭，淚水已經模糊了她的視線，她死死盯著凌清沅，彷彿要將她從裡到外徹底看穿。
那目光裡混雜著巨大的悲痛、瀕臨崩潰的懷疑，以及絕境中溺水之人看到浮木般的瘋狂希冀：“你？你……你能救我的愛麗絲？你……你真的有辦法？”她的聲音尖利而顫抖，幾乎不成調，每一個音節都浸透著母親的絕望。
就在這時，邁克羅夫特·福爾摩斯上前半步，微微躬身。他冷靜平穩的聲音如同定海神針，在女王劇烈波動的情緒海洋中投下了一顆沈重的砝碼：“陛下，菲茨羅伊小姐所掌握的技藝確實遠超尋常醫學認知，其原理獨特，或許值得一試。此刻，任何可能都不應放棄。”
他沒有做出任何保證，但他的身份和他的話本身，就具有難以估量的分量，他灰色的眼睛飛快地掃了凌清沅一眼。
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