正中間一張八仙桌，兩排條凳。
縣裡最大的米行周老闆來了，縣衙的張主簿來了，渡口的船行東家來了，連鎮東土地廟的廟祝都來了——能說上話的，湊了滿滿一屋子。
桌子正中央擺了四隻白瓷爐，炭火燒得通紅。
四隻爐子上坐著四口鍋，每一口鍋裡都翻著紅湯，沒有名字，沒有標記，只有香味在堂屋裡盤旋。
林若若和孫鐵手各自站在桌子一側。
孫鐵手身邊站著悅來居的陳掌櫃，陳掌櫃眼睛裡全是血絲，但嘴角的笑容怎麼也藏不住。
趙長風把風若的鍋端上來的時候，手心全是汗。
他放下鍋的力氣大了半分，鍋底磕在瓷爐上，發出清脆的一聲響。
孫鐵手抬眼看了看他，又看了看那鍋湯，眉頭微微動了一下，沒說話。
盲品開始了。
周老闆第一個拿起勺子，從左手邊的鍋裡舀了一勺，喝了。
又拿起第二把勺子，從右手邊的鍋裡舀了一勺，喝了。
他閉著眼睛咂摸了半天，然後睜眼，把手指向了右手邊。
“這鍋麻味正，辣味厚。”旁邊的人跟著他的樣子，一勺一勺嘗過去。張主簿選了左手邊那鍋，說湯底乾淨。
船行東家選了右手邊，說回味綿長。四鍋湯，兩鍋被挑出來，兩鍋被冷在一旁。
林若若看了一眼被冷落的那兩鍋——其中一鍋是孫鐵手的，另一鍋是一個湊數的本地酒樓端上來的。
換句話說，盲品到了這一步，場上只剩下風若的鍋和鼎豐樓的鍋。
人群開始重新品鑑剩下的兩鍋。
這一次品得更細，有人舀了湯不喝，先聞；
有人喝了不咽，含在嘴裡慢慢滾一圈；
有人喝完之後用清水漱了口，再喝第二勺，比對前後的差別。
議論聲漸漸大起來。有人說左邊的香，有人說右邊的厚，有人說左邊的花椒地道，有人說右邊的辣椒更衝。
兩鍋旗鼓相當，沒人能一錘定音。
就在這時候，門口走進來一個人。
那人穿一件半舊的灰布長衫，袖口捲到腕上，手裡拄著一根竹杖。
他進門的時候沒人注意，但他往前走了一步，竹杖點在地上的聲音讓周老闆回了頭。
周老闆一看那人的臉，手裡的勺子差點掉了。
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