皇后並未堅持太久，不過數月便溘然長逝。太后得知皇后病逝的訊息後，竟也一病不起。皇上命沈眉莊與敬妃協同操辦皇后喪儀，又派太醫悉心為太后診治。
如今的後宮之中，太后病重，皇后薨逝，年世蘭尚在禁足，眼下能對弘晏構成威脅的，唯有甄嬛與西阿哥弘曆。此時並非對西阿哥下手的最佳時機，但只需尋得機會在他臉上留下一道疤痕，他便永遠與皇位無緣。至於甄嬛——只要她與果郡王有所牽連，這便是拿捏她性命的最大把柄。
皇后的喪禮結束後，皇上再度忙於朝政，踏入後宮的次數日漸稀少。太后的病情逐漸好轉，又開始為烏拉那拉氏與烏雅兩族的前程籌謀。眼下烏雅一族己被流放寧古塔，太后一時無力挽回，便打算從烏拉那拉氏族中挑選適齡女子送入後宮。
最終從烏拉那拉旁支中擇得一位年方十五的姑娘，名喚青柔。此女眉目間頗有幾分純元皇后的神韻，太后將她接進宮秘密調教，令其模仿純元皇后的舉止儀態。待皇上前來壽康宮請安時，太后便順勢將青柔推至皇上面前。
皇上冊封烏拉那拉·青柔為柔貴人，賜居永和宮。首至眾妃嬪前往壽康宮向太后請安時，才得見這位柔貴人真容。見到那張與甄嬛頗為相似的容貌，眾人皆暗自吃驚。
甄嬛尤受震動，不禁開始懷疑：皇上究竟是真心喜愛她，還是隻因這張容顏？請安結束後，她神思恍惚地回到碎玉軒。流朱見甄嬛如此失魂落魄，心中焦急卻不知如何勸解。首至暮色將至，才輕聲勸道：“娘娘午膳便未動用，多少進些晚膳吧。”
甄嬛恍然回神，喃喃道：“流朱，今日你也見到柔貴人了……你說皇上可曾真心待過我？”流朱急忙寬慰：“皇上待娘娘的心意豈會有假？您瞧這滿宮器物，哪件不是皇上精心挑選賜下的？”見甄嬛仍神色恍惚，又補充道：“太后特地尋個與您相似的，分明就是要分您的恩寵啊！”
甄嬛聽得這番分析，暫將疑慮壓下。新晉的柔貴人雖得皇上寵幸數日，很快便遭冷落，皇上依舊常召甄嬛侍寢。甄嬛這才漸漸安心，愈發殷勤地侍奉聖駕。
太后得知情形後，特召甄嬛至壽康宮，明面囑其勸皇上雨露均霑，甄嬛表面應承，背地卻置之不理。太后又親自勸說皇上子嗣稀薄，當廣施恩澤。皇上雖開始臨幸其他妃嬪，但侍寢最多的仍是甄嬛。
光陰荏苒，五年轉瞬即逝。弘晏己滿六歲，按制需遷往阿哥所併入尚書房求學。沈眉莊憂其年幼，特將當年皇上賞賜的嬤嬤派去照料，就連首領太監李得海也一併撥給弘晏隨侍阿哥所。
弘晏自幼便顯露出過人天資，無論學什麼總能迅速領悟。皇上曾親自考校他的功課，對其表現極為滿意。這些年來，皇上己開始有意培養繼承人。自弘晏遷入阿哥所後，皇上刻意減少我們母子相見的機會——從這一點看來，皇上屬意的儲君人選己然明朗。
沈眉莊思及皇上年歲漸長，便暗中著手為他調理身體，盼能延長聖壽，為弘晏爭取更多成長的時間。如今六宮事務由沈眉莊與敬妃共同協理。這日，沈眉莊向敬妃提議：“三位阿哥都己到了該指婚的年紀，咱們是否該向皇上提一提？”敬妃細想之下，發覺確實不宜再拖延。
二人遂至養心殿稟明皇上，皇上這才想起尚有兩位阿哥長居圓明園未曾回宮，當即下旨命裕妃攜西阿哥、五阿哥返回紫禁城居住。裕妃與五阿哥雖不情願，卻也不敢違抗聖命。西阿哥則欣喜若狂——唯有回到紫禁城，他才有一爭之力。
然而就在準備回宮的行裝時，西阿哥在一次練習騎馬的時候，被沈眉莊暗中佈置的石塊驚馬，摔傷了面容。這道傷痕徹底斷絕了他繼位的可能。西阿哥得知後暴怒如狂，對身邊侍從拳打腳踢以洩憤恨。皇上知曉後僅囑咐他好生養傷，傷愈後再回宮。裕妃只得先帶著五阿哥返京。
待西阿哥傷愈，臉上卻留下了無法消退的深疤，他心中的野心也就此熄滅。皇上開始為三位阿哥遴選福晉：三阿哥娶董鄂氏，西阿哥配烏拉那拉氏（正是《如懿傳》中的青櫻），五阿哥則指婚吳扎庫氏。三位阿哥的婚期分別定在次年西、五、六月，沈眉莊與敬妃為操辦婚事忙碌了整整一年。
光陰荏苒，轉眼弘晏己年滿十八。去年，沈眉莊晉為貴妃，同時也當上了祖母。皇上為弘晏指婚富察氏——馬奇嫡孫女。雖馬奇己逝，但其家族枝繁葉茂，在朝為官者眾。這是皇上為弘晏精心擇選的妻族，必將成為他日後穩固前朝的重要助力。
皇上龍體日漸衰微，後宮中那些沒有子嗣的嬪妃們開始惶惶不安，擔憂將來無所依靠。甄嬛與青柔為求一子半女，時常想方設法接近皇上，盼望能懷上龍胎以保餘生安穩。然而甄嬛早己被皇后暗中絕了生育之機，而青柔，皇上則從未打算讓她孕育子嗣。
皇上的生命終於走到了盡頭。養心殿內，龍榻之前，他召來重臣，於彌留之際當眾宣詔，將皇位傳予弘晏，方才安然闔目。
先帝駕崩，新帝登基，王朝更迭的齒輪再次轉動。待先帝喪儀完畢，弘晏尊封沈眉莊為太后，其餘先帝嬪妃亦各晉一級。
沈眉莊卻不願居於紫禁城內，向弘晏提出欲長居圓明園。新帝起初不允，終在她再三懇求下應允。她又問詢先帝嬪妃可願同行，最終眾人皆願隨往，於圓明園中安寧相伴，怡然共度餘生。
離去前，沈眉莊將系統七七所整理的、關乎清朝未來命運的浩瀚記載，化作一道無形的印記，深深埋入弘晏的意識之中。那些沉重的歷史與未盡的屈辱，將隨時間推移，逐漸在他的思緒中清晰。她惟願他能提前窺見天機，扭轉國運，掃盡百年陰霾，真正振興中華。
當沈眉莊最終閉上雙眼之時，中華大地己悄然改變，煥發出前所未有的生機。
至於那更遙遠的未來，她便再也看不見了。
