晌午時分，一行人已經抵達外城。
弘治皇帝換了一身綢緞常服，看著像個富商。
蕭敬扮作僕人，牟斌扮作護院，還有些暗哨不遠不近地跟著。
弘治皇帝感到很新奇，四處張望。
這還是他登基以來，第一次以平民身份走出皇宮，走進百姓中間。
街道比內城窄了許多，路面坑坑窪窪，兩旁多是低矮的土坯房。
行人衣著樸素，甚至有不少衣衫襤褸者。
幾個面黃肌瘦的孩童蹲在牆角，眼巴巴看著路人。
弘治皇帝皺了皺眉：「天子腳下，怎會是這般景象？」
牟斌低聲道：「陛下，外城住的多是平民百姓，還有些是逃難來的流民。」
正說著，前方傳來喧譁聲。
只見街角搭著個簡陋的草棚，前面排著長長的隊伍，多是衣衫破爛的百姓，男女老少都有，個個面黃肌瘦。
棚下架著兩口大鐵鍋，鍋裡熬著稀粥。
幾個差役正在現場維持秩序，嘴裡吆喝著：「排隊！都排隊！一人一碗，不許搶！」
弘治皇帝停下腳步，遠遠看著。
一名漢子領完粥，雙手端著，快步走到路邊。
這裡站著一個小男娃，約莫五六歲，衣衫襤褸，眼巴巴看著粥碗，舔了舔乾裂的嘴唇。
「兒子，快喝。」
那漢子把碗遞過去。
小男娃接過碗，大口大口喝起來。
漢子看著兒子喝粥，臉上帶著的笑，卻忍不住嚥了口唾沫。
小孩喝了半碗，將剩下的遞過去：「爹，你喝粥！」
那漢子伸手推了回去：「爹不餓！」
「爹，你喝粥！」
很明顯，五歲的孩子已經懂事了。
那漢子沒法子，只能接過來，喝掉剩下的半碗。
原本溫馨的一幕，弘治皇帝看在眼裡，心裡卻很不是滋味。
他走上前，蹲下身問道：「你怎麼不去再盛一碗？」
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