第836章 08。835：『牧羊犬遇襲』
當RX-0371護航艦隊駛離恆星系最後的微光，向著無垠的深淵黑暗前行時，一場精心編織的噩夢隨之降臨了。
這是霍雷肖的首次護航指揮行動，也無疑是他來到這個世界的三年中，最折磨精神，錘鍊心態的一段航程。
艦隊的航線延伸至帝國疆域的邊緣，這裡的虛空不再是偶爾閃爍著星雲光塵的畫卷，而是一片純粹。壓抑的漆黑。
艦橋主觀察窗外的景象單調得令人發瘋，只有遙遠星辰冷漠的微光，如同垂死之人眼中最後一點神采。
此刻，霍雷肖一刻也不敢離開他的指揮王座。
這具由冰冷鋼鐵與繁複線路構成的寶座，既是掌握全艦生死存亡一艦之長權力的象徵，此刻也如同一座無形的囚籠。
他的神經每一次試圖獲得片刻的鬆弛，都會被杜卡利海盜那幽靈般的襲擊預警或其他可疑的占卜陣列訊號給重新繃緊。
精神在極度的緊繃與短暫的鬆弛間反覆拉扯，迴圈往復，以至於連線在他後頸神經栓上的粗大線纜都開始微微發熱。
即便如此，他也只能憑藉超乎常人的毅力，抓住每一個警報之後的間隙小憩。
他已經連續120個小時不間斷地在指揮王座上，透過神經互動介面與旗艦「迅捷天鷹」號的中控系統相連。
他的意識延伸至戰艦的每一個角落，感受著引擎的脈動，聆聽著維生系統的呼吸，這艘冰冷的鋼鐵巨獸彷彿成了他疲憊身軀的延伸。
每當虛假的警報過後，通訊頻道重歸沉寂，人們以為終於能平穩度過一段時間時，艦隊陣列中便會有一艘運輸船或護衛艦遭到突襲。
一道熾紅色的求救訊號彈會撕裂黑暗，在廣域通訊屏上如同一道流血的傷口哀豪著。
訊號就是命令。
護衛艦隊的「護衛犬」們就必須立即響應，從主艦隊中分遣而出，高速奔赴遇襲地點提供支援。
然而，並非每一次都是真正的襲擊。
其中大多數，都是那些狡詐的杜卡利海盜為了不斷壓榨獵物本已疲憊不堪的精力而使出的虛晃一擊。
一次又一次一級戰鬥警報的尖銳鳴響，如同鈍刀割肉，讓艦橋上每一名船員的神經都變得麻木。
護航的過程同樣兇險萬分。
這些來自葛摩的掠奪者故意設計了誘殺圈套，妄圖「圍屍打援」。
起初，他們偽造其他商船的求救訊號一一那些通訊裝置是從被他們俘獲的船隻上拆卸下來的，
經過改裝後，能完美模擬出帝國商船的識別程式碼。
但霍雷肖憑藉著老練破交指揮官的謹慎，叫停了所有偏離航線響應求救的行為。
他透過加密的艦隊指令，嚴令各艦隻專注於眼前的護航任務，不得節外生枝。
他清楚，哪怕真的有其他商船在周邊遇襲，RX-0371護航隊的使命也只有一個：確保這支艦隊抵達目的地。
因小失大，是菜鳥才會犯的錯誤，而他承擔不起失敗的代價。
身為折磨與虐待的藝術大師，杜卡利深譜如何從心理層面上瓦解人類的防線，並以此為樂，徹底摧殘獵物的心智。
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