黎明前的薄霧尚未散盡，一架經過特殊改裝、適合山區飛行的首升機，將吳邪一行人投送至秦嶺山脈外圍最後一個還能勉強起降的臨時補給點。巨大的螺旋槳噪音驚起了林中的飛鳥，旋即便被無邊的寂靜吞沒。
真正的旅程，從現在開始，才需要用自己的雙腳去丈量。
腳下是厚厚的腐殖質層，柔軟而溼滑，散發出泥土和植物腐爛的獨特氣息。參天古木遮天蔽日，只有零星的光斑頑強地穿透層層疊疊的枝葉，在佈滿苔蘚和地衣的地面上投下變幻莫測的光影。空氣潮溼而凝重，混合著各種草木的清香和隱約的瘴氣，吸入肺裡帶著一股涼意。
張起靈無聲地走在最前方，他那身藍色的連帽衫在幽暗的林中幾乎融為一色。他幾乎不需要檢視指南針或帛書地圖，彷彿體內自帶某種精準的導航系統，總能選擇出最省力、最安全的路徑。
他的腳步輕盈得不可思議，踩在枯枝落葉上幾乎不發出任何聲音，如同林中的幽靈。偶爾，他會突然停下，抬起手，眾人便立刻靜止，屏息凝神。
有時是為了避開一條盤踞在樹枝上、顏色與環境完美融合的毒蛇；有時是前方有不易察覺的斷崖或沼澤；有時，則沒有任何明顯原因，他只是靜靜地站立片刻，似乎在感知著空氣中某種常人無法理解的細微波動，然後才再次邁步。
吳邪緊跟在他身後，努力辨認著周圍的地形特徵，不時對照著手中平板電腦上掃描放大的帛書地圖和解雨臣提供的衛星圖。
他的眉頭緊鎖，這裡的實際地形遠比地圖上描繪的更加複雜和險惡。“地圖標註的幾個參照物，比如那座形似臥牛的山脊和這條幹涸的古河道，大致對得上。但細節差太多了，千百年的地質變動和植被覆蓋，讓路難走了十倍不止。”
“媽的，這鬼地方，胖爺我這身神膘都快被榨出油了！”王胖子喘著粗氣，一邊費力地撥開幾乎有人高的蕨類植物，一邊抱怨。
但他手上的動作卻沒停，不時用工兵鏟劈砍掉過於礙事的藤蔓，為後面的人開路。他的揹包最沉，除了個人裝備，還塞了不少他認為“關鍵時刻能救命”的零碎。
解雨臣走在隊伍中段，狀態保持得最好。他呼吸平穩，步伐穩健，目光銳利地掃視著周圍環境，不僅注意腳下，更留意著樹冠層和岩石後方可能存在的窺視。
他手中拿著一個高精度的環境檢測儀，即時監測著空氣質量、溼度、以及是否存在異常化學成分或生物訊號。“空氣中的含氧量變化劇烈，某些區域有微量不明惰性氣體，大家注意調節呼吸，感覺不適立刻說。”
黑瞎子殿後，他依舊戴著那副墨鏡，嘴裡叼著根草莖，姿態看似悠閒，但所有人都知道，他是隊伍後方最可靠的屏障。
他的耳朵偶爾會輕微轉動，捕捉著林間一切不和諧的聲響。“有意思，”他忽然低聲笑道，“這林子太‘乾淨’了，除了咱們，連聲鳥叫蟲鳴都少得可憐。要麼是快到飯點了都睡覺，要麼……就是有什麼讓它們不敢吱聲的東西在附近。”
連續數小時的艱難跋涉，對每個人的體力都是嚴峻考驗。地勢起伏越來越大，經常需要徒手攀爬溼滑的巖壁，或是藉助繩索下降至深澗。汗水浸透了衣服，又被林間的陰冷潮氣沁得冰涼。
接近黃昏時分，在翻越一道異常陡峭的山樑後，前方領路的張起靈突然停了下來。
他目光沉靜地望向前方一片相對平坦的林間空地。
其他人順著他的目光望去。
空地上，散落著幾頂橄欖綠色的帳篷。但它們的狀態顯然不是正常的營地——帳篷布被撕裂，支架扭曲倒塌，其中一頂甚至被整個掀翻。一些塑膠整理箱、摺疊桌椅、勘探工具散落得到處都是，上面覆蓋著落葉和泥汙。
“是考古隊的大本營！”吳邪心中一緊，立刻加快腳步衝了過去。
眾人迅速散開，警惕地接近營地。
眼前的景象只能用狼藉來形容。絕非簡單的遺棄，更像是經歷了某種激烈的衝突或襲擊。
帳篷的撕裂口子不像是野獸所為，更接近利刃或巨大的力量強行撕扯造成的。地面上有明顯的拖拽痕跡，以及一些己經變得暗沉、難以分辨的噴濺狀汙漬。
沒有屍體，沒有重傷員，甚至沒有大量血跡，但那種匆忙、慌亂甚至驚恐的氛圍，卻凝固在空氣裡，揮之不去。
“打鬥痕跡很明顯，但奇怪的是，沒留下太多血跡。”解雨臣蹲下身，用手指捻起一點暗色泥土放在鼻尖嗅了嗅，“不是人血。更像是……某種混合了泥土和腐爛植物的漿液。”
“裝備和補給被翻動過，值錢的精密儀器和衛星電話不見了，但一些個人物品和食物散落得到處都是。”吳邪檢查著散落的物品，“他們走得很急，或者說，是被迫迅速離開。”
王胖子在一頂半塌的帳篷角落，發現了一個被遺棄的帆布筆記本，封面沾滿了泥點。他小心地撿起來，翻開。
筆記本里記錄的多是些日常勘探資料和行程安排，但越到後面，字跡越發潦草、慌亂。
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