十月底的風從北邊吹過來，帶著河水的腥氣。
曹操站在陳留城頭上，看著下面新募的兵卒操練。兵是這一個月剛募的，三千多人，衣甲不齊，兵器五花八門，有繳獲的郡兵制式刀，也有自帶的柴刀、鋤頭。隊形站得歪斜，但嗓門大，吼起來震天響。
曹洪從臺階跑上來，遞過一卷帛書：“大兄，渤海的信。”
曹操接過，展開。袁紹的字跡還是那樣張揚，滿紙“義兵”“共舉”，末尾一句“孟德可先至酸棗，與公路會合”。
“袁術也去酸棗？”曹操問。
“去了。”曹洪壓低聲音，“帶了一萬兵，糧草帶了三百車，擺譜呢。”
曹操把信摺好，塞進懷裡。他望向西南，益州方向。
“劉備回信了嗎？”
“回了，昨天到的。”曹洪從懷裡又掏出一封，“說秋後發兵，五千人。”
“信上這麼寫的。”
曹操接過信。劉備的字工整，話也客氣，但透著一股疏離感。大意是：願附驥尾，共討國賊，然益州初定，兵力難抽，遣五千精兵北上，糧草自備。
“精兵。。。”曹操喃喃，“他倒是捨得。”
曹洪湊近：“大兄，劉備這人。。。靠譜嗎？聽說他在益州殺豪強、分田地，手段狠。”
“狠才好。”曹操轉身下城，“亂世裡，仁弱活不長。”
他走到校場邊，看著那些新兵。有個年輕卒子練矛，動作笨拙，差點戳到自己腳。旁邊的老兵一巴掌拍他後腦勺：“看著前頭！沙場上分心，腦袋就沒了！”
年輕卒子咧嘴笑，繼續練。
曹操看了會兒，對曹洪說：“傳令，十日後開拔，去酸棗。”
同一日，渤海郡守府。
袁紹把劉備的回信扔在案上，看向對面的謀士：“你怎麼看？”
謀士撿起信，掃了兩眼：“五千人，說多不多，說少不少。劉備這是留了餘地。贏了，他有功；輸了，折損不大。”
“滑頭。”袁紹冷哼，“我發檄文召天下義兵，他倒好，派點人來應付。”
“可他的名分有用。”謀士放下信，“劉玄德，漢室宗親，盧植弟子，平定益州。有他在盟裡，咱們就是奉宗親討逆，不是私兵作亂。”
袁紹臉色稍霽：“這倒是。”他頓了頓，“公孫瓚那邊呢？”
“回了，已過黃河。”謀士壓低聲音，“不過，公孫瓚跟劉玄德有舊，聽說當年在盧植門下是同窗。”
袁紹手指敲了敲案子：“讓他們敘舊去。酸棗會盟，我是盟主，這事定了。”
謀士拱手：“自然。論家世、聲望、兵力，無人能與明公比肩。”
袁紹笑了笑，沒說話。他望向窗外，庭院裡楓葉紅得像血。
亂世。。。終於輪到他袁本初登場了。
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