十二月。鄄城。
曹操剛從青州回到鄄城。他瘦了一些，顴骨更凸了。青州大部的收編比他預想的順利，袁紹在青州的舊部官渡之後就沒緩過來，夏侯惇一路往東推，連下平原、濟南。現在青州只剩下樂安、北海一隅還有袁氏殘部在抵抗，不影響大局了。
他站在州牧府的書房裡，牆上掛著一幅新畫的地圖。青州大部已經標上了曹字。但往西看，冀州核心區域，魏郡、趙郡、鉅鹿，已經被劉備拿下了。劉備佔了鄴城。
程昱從外面進來，手裡拿著一份探報。“明公，鄴城已破。袁尚北逃中山，袁譚在渤海自稱冀州牧。劉備佔了冀州核心，正在安撫各郡。”
曹操接過探報看完，放在案上。“劉備動作比我快。他在官渡打敗了袁紹，現在又在河北佔了頭籌。”
程昱說：“平原郡在我們手裡。如果能趁機往西跨一步，至少拿下陽平、魏郡東部，就和劉備劃漳水為界。”
荀攸說：“明公，劉備剛拿下鄴城，士氣正盛。現在和他硬碰，代價太大。不如先遣使去鄴城，以朝廷名義賀他收復鄴城，同時探探他下一步的打算。”
曹操說：“他不會信我。但派使者去，看看他怎麼說。”
曹操的使者從鄄城出發，帶了十幾車禮物，蜀錦、黃金、玉璧，還有一封曹操的親筆信。信上稱劉備為相國，說相國收復鄴城，功蓋寰宇。河北殘局，袁尚在中山，袁譚在渤海，相國若需協力，操願與相國會獵河北。
使者到鄴城是十二月底。大雪剛停，官道上結了一層冰殼。
使者進鄴城那天，天很冷。城門口守兵驗了關文，放他進去。街上積雪掃過，堆在路邊結成灰撲撲的冰堆。州牧府門口站著一排親兵，披甲帶刀。
劉備在大堂上接見使者。他坐在主位上，穿了一身青袍，沒戴冠。賈詡、關羽、張飛、簡雍都站在旁邊。
使者跪下，行了大禮，把曹操的信雙手遞上。劉備接過信拆開看了一遍，把信放在案上。
“曹公在信上說，要幫我打河北。”
使者的聲音很恭敬。“相國，曹公是好意。袁尚在中山，袁譚在渤海，河北尚未全定。曹公在青州有精兵，願助一臂之力。”
劉備的聲音很平。“河北乃漢室之地。我代天子收復，不勞曹公費心。”
使者說：“相國，曹公只是。。。”
劉備打斷了他。“替我轉告曹公。漢室的事，我自為之。曹公在青州好好守著，河北的事，不勞他費心。”
使者還想說什麼，劉備已經站了起來。他的手指在案角上敲了一下。“使者遠來辛苦，賜宴。下去吧。”
使者被領出去了。當天晚上，賈詡和劉備在書房裡對坐。
“曹操這封信全是試探。他說會獵河北，就是想看看我們虛實。明公今天這個態度，他會知道我們已經有了自己的時間表。”
“讓他知道才好。他要是以為我們兵力不夠，就會在平原郡多停留幾天。等他回過神來，我們已經把中山踹下來了。”
窗外的雪又開始下了。鄴城以北的山丘在夜色裡只看得清一道起伏的輪廓。山那邊的中山還點著燈，有人在等烏桓的騎兵。但烏桓不會來了。
興平十年十月。渤海郡，信都。
袁譚站在信都城牆上，看著西邊的地平線。劉備已經佔了鄴城，冀州核心全歸了他。袁尚在中山，手裡只剩不到兩千殘兵。袁譚自己佔著渤海和河間南部，五六千兵，地盤不小但根基不穩。
他從倉亭逃出來時帶的幾十個親兵，一路上又收攏了一些潰兵，加上渤海郡丞給他的兩千人，湊了這支隊伍。
隊伍裡什麼人都有，袁氏老兵、本地豪強的私兵、從鄴城逃出來的潰卒，還有一些是聽說了袁譚的旗號來投的散兵遊勇。這些人打仗參差不齊，有的上過官渡，有的連刀都握不穩。
郭圖站在他旁邊。郭圖在倉亭被俘過一次，後來趁著袁譚和審配火併的亂子逃了出來，又在河間找到了袁譚。他比之前更瘦了，顴骨凸出來，眼睛更亮。
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