興平十四年正月，幷州，壺關。
高幹在壺關城裡已經待了快一年。他是袁紹的外甥，太原守將，馬超攻破太原時被俘。被俘後他沒有像審配那樣硬到底，而是降了。
劉備沒有殺他，讓他在冀州管了一陣糧草排程，後來又派他到幷州協助安置黑山軍舊部。他表現得老老實實，每天處理文書，跑各營送糧，見人點頭，說話客氣。
壺關是幷州東面第一道關口。去年馬超攻壺關時，牽猛在這裡守了不到一天就降了。牽猛降後被調回了鄴城，壺關的防務後來交給了高幹。高幹接手壺關時，城裡有守軍兩千，都是幷州本地兵。
正月裡，高幹收到了一個訊息。訊息是從塞外傳過來的，袁熙和袁尚在遼西站住了腳，蹋頓單于給了他們地盤和兵馬，正招攬舊部準備打回河北。
傳訊息的人是高幹在太原時的舊部，那人說袁尚在遼西招兵買馬收攏潰兵，遼西令支城外屯了幾千人，袁尚親口說幷州舊將只要肯回來，全部官復原職。
高幹看完信，把信燒了。他坐在壺關的縣衙裡，對著燒成灰的信紙看了很久。
正月十八夜，高幹動手。他先是把壺關城裡幾個從鄴城派來的文吏叫到縣衙，說有事商議。幾個文吏到了之後，高幹的親兵從屏風後面衝出來，把人全砍了。
血濺在縣衙的青磚地上，有人喊了一聲，很快又被按倒。然後高幹帶著親兵連夜出城，控制了城外幾處哨卡，把哨卡里守兵也換了。一夜之間，壺關易主。
第二天早上，高幹在壺關上插起袁字旗。他把城裡的兩千守軍集合在校場上，站在臺上說，袁氏未亡，袁尚在遼西已得烏桓精兵，不日南下。
壺關是幷州門戶，我們要替袁尚守住這道門。跟他一起起事的舊部抄刀站在校場四周，凡有猶豫的，當場拿下，繳了兵器押進牢裡。
興平十四年正月。鄴城。
年節剛過完，城裡的雪還沒化淨。州牧府後院的棗樹光禿禿的，枝杈上掛著冰溜子。
劉備在書房裡批文書。案上堆著各郡送來的春耕籌備冊子。冀州去年秋收不錯，常平倉裡存糧夠應付一次小規模徵調。幽州的田畝清丈還在繼續，簡雍在那邊待了兩個月，還沒回來。
賈詡從外面進來。他走路沒聲音，靴底磨得薄了，踩在磚地上只有沙沙的響。
“明公。”
劉備抬起頭，把筆擱在筆架上。
賈詡手裡捏著一份軍報。軍報的封泥是幷州的，紅色的印泥碎了一半。他把軍報放在案上，說：“高幹反了。”
劉備沒說話。他把軍報拆開，看了一遍。軍報是馬超從涼州發來的，寫得很短。上面說高幹在壺關舉兵反叛，殺了劉備任命的壺關令和幾個屬吏。
壺關守軍裡有一部分是高幹的舊部，跟著他一起反了。馬超在涼州，得到訊息時壺關已經易手。
劉備把軍報放在案上。他站起來，走到窗邊。
“殺了我的人？”
“殺了。壺關令、縣尉、兩個曹吏，還有督糧官。人頭掛在壺關城門上。”
劉備轉過身。他的手指在窗欞上敲了一下，然後又敲了一下。
“反覆小人。他在鄴城的時候，我讓他管過冀州倉曹。給他兵，給他糧，讓他回幷州協助馬超。他跪在地上說肝腦塗地。這才幾個月。”
賈詡說：“他聽說袁尚去了烏桓。以為袁氏還有機會。”
劉備坐回案後。他把那份軍報拿起來又看了一遍。壺關的地形他知道，太行山東麓最窄的一道關口。高幹佔住壺關，等於把冀州通往幷州的東大門堵死了。
“高幹現在手裡有多少人？”
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