囚牛心頭疑雲驟起，轉瞬又想：貿然來此，萬一被天界眼線看到，連累祖神與父王以落天界話柄，那贔屓、狴犴幾人妄尋蓬萊的行為就變成了東海龍族刻意謀劃，挑釁天界了。父王如此震怒，想必是憂心於此，自己思慮未周，確實該當責備。然而——那斥責打斷祖神言語的僭越，那近乎刻意拔高的音量，以及父王眼底一閃而過的……某種他無法言喻的異色，都像冰錐刺入心頭，一絲難以名狀的不安悄然滋生，遠非單純的思慮不周可以解釋。
囚牛勉力按下心頭悸動，俯首補充道：“贔屓、蒲牢、狴犴三人為查東海斥候失蹤案，意外牽扯其中，兒子唯恐他們引來天界猜忌，首當其衝。”
敖璋目光沈沈，膠著於縱橫經緯的棋盤，指尖無意識地反覆摩挲一枚冷玉棋子，沉默如凝結的山嵐，壓得囚牛氣息凝滯。良久，他緩緩抬眼。
銳利深處，囚牛恍惚窺見一絲難言的駁雜——是沈甸甸的審視？又似雜糅著一縷極淡、卻不容錯辨的……期許？甚至，囚牛彷彿瞥見了一閃即逝、深埋的倦怠與痛楚？這覆雜洪流衝擊心神，令他驚疑不定，終只能歸結為父王對儲君能力的嚴苛砥礪。
敖璋開口，聲如金玉墜地，低沈而無可置疑：“東海既然交由你統管，大小事宜自當由你全權做主。斥候失蹤、蓬萊天災，這兩樣事，務必徹查。”他略頓，目光鎖住囚牛，字字清晰，“龍子不純，依然是龍子。東海勢弱，卻未必護不住他們。囚牛，你的擔心是多餘的。”
父王的話猶如定海神針，沈沈落在囚牛心坎；又似千鈞重擔，壓在他的肩頭。那雙深邃金瞳，那片威嚴之海中，方才的駁雜情緒似已湮滅，唯餘純粹的、不容置喙的肯定與敕令。
囚牛不敢再疑，深深一揖，“是，父親。有父親的話，囚牛放心了。……囚牛告退。”
“嗯。”敖璋應聲極簡，目光已落回棋枰。
囚牛再向赤衣仙人恭敬作別，方緩步退下。
赤衣仙人乃章尾山之神燭陰。燭陰笑嘆：“天界洗甕佈局，蛇食鯨吞。天下大勢，漸趨一統。可惜這永古之所呀，已被清洗殆盡，僅剩下我這老不休啦！”
囚牛身影方沒入山徑雲靄，敖璋緊繃的肩線似才微不可察地一鬆。聞聽此言，他轉向燭陰，聲音低沈恭謹：“天界諸般動作，於祖神眼中，不過跳梁小技。祖神坐鎮赤水、鐘山多年，莫說遠古仙魔，便是如今西南、西北仙魔亦仰賴祖神而生，尊崇敬畏，天界亦不敢輕慢。祖神在，則吾等無憂。”
“尊敬？敬畏？虛得很吶！”棋子入甕，燭陰搖頭笑談，“幾界齟齬，尋常摩擦，老朽舍下薄面，天庭尚留餘地罷了。而今，天界權勢日盛，西南西北仙魔，並爾等四海，屢受傾軋，身為祖神，卻難護爾等周全……”他的聲音帶著一絲難以言喻的蒼涼。
敖璋垂手躬身，肩頭微沈，再開口時，聲線竟帶上一絲暗啞微顫：“祖神此言，折煞我等。我們子孫，理應自強，以供奉祖神，為祖神分憂，反叫祖神為我們日日勞心……此乃我等之過！”他低垂著頭，久久未抬，山風捲起金縷廣袖，姿態沈重如山嶽傾頹。
燭陰凝望他，目中掠過覆雜神色，終化一聲悠長嘆息：“多大了？好歹也是一方之主，怎麼……” 他語鋒一轉，溫和如長者般按手示意，“坐，坐下說話。”
敖璋應諾，依言緩緩直身，動作略顯凝滯。他默然歸座，雙手卻緊握成拳置於膝上。
“敖璋啊，”燭陰聲更輕，如耳語，卻字字清晰，“你心裡也明白。天帝之所以予神族薄面，是因吾等身負遠古血脈。他們真正忌憚的，乃散落諸界的遠古秘境。他們擔心世間再生禍亂，非神明之力不可鎮壓。更因吾等極少插手各界紛爭，不培植羽翼，萬事不管吶！”燭陰苦笑，目光投向天際將沈斜陽，金紅餘暉侵染薄霧，籠罩四圍，映照著燭陰的斑白鬚發、滄桑面容。他低聲道：“待諸事皆備，神明於世，便屬多餘。汝所言這互相制衡之局，又能維繫幾時？”
敖璋循燭陰目光望去，殘陽如血，映入金瞳，卻似燃著冰冷火焰。喉結微動，薄唇緊抿如刀鋒，下頜線條繃緊如弦。良久，方從齒縫間擠出一句，低沈壓抑：“祖神……”
“不講這些、不講這些……”燭陰苦笑，抬起的目光如古井無波，穿透層層暮靄，彷彿直視敖璋心底：“但說蓬萊之事，天界所為，你心知肚明。何不與諸子明言呢？”
敖璋指腹緩緩摩挲膝上冰涼的布料，聲音低沈而平穩：“火候未至。諸子……尚需砥礪。”他抬眼，金瞳中映著燭陰赤色的身影，“此時點破，恐亂其心志，反受其害。”
燭陰沈吟，指尖重新拈起一枚黑子懸於棋盤之上，觀望棋局，遲遲未落。黑子輕輕叩擊棋枰邊緣，發出清脆微響：“以子為餌，誘其入局……此計雖妙，卻也兇險。倘若途中為有心之人窺破，稍加誤導、利用……” 他抬眼，目光銳利，“一子錯落，則滿盤皆傾。尚需……慎之又慎。”
敖璋身形端凝如山，沈聲應道：“孫兒謹記，必當步步為營，斟酌再三。”
燭陰頷首，示意敖璋下完這局棋。
他的目光掠過敖璋拈起白子、凝望棋秤的專注模樣，語氣轉深：“巫山神女一脈，已然神隱，蹤跡難覓。當今天下，除卻我這方寸之地，尚存氣息者……”他的眸光也隨之落在棋盤之上，指尖在虛空中輕點數處，“唯余天柱山白瑤一脈，北海池淵一脈，燭影搖紅，已是寥寥。”燭陰語鋒微頓，自甕中拈起一枚棋子，於指間無意識摩挲，聲音裡添了幾分渺遠與無奈：“另者，伏羲帝裔一脈尚存，然其奉行無為之道，行走世間，行蹤飄渺難定。幾界之爭，恐難動其心。非至水火滔天，蒼生陷落，難請動其出手穩定乾坤。你心中思慮之事，……需得加緊尋訪了。”
敖璋聲音沈凝：“孫兒……明白。必不負祖神所託。”
一局終了。
燭陰施施然起身，赤袖在暮風中獵獵飛揚。“大宇之間，熟稔之景、故舊之人漸次雕零，留著越發沒意思咯……”語中厭世孤寂之意再無遮掩。言罷，不再看敖璋，負手向雲霧深處行去，身影轉瞬為翻湧雲氣吞沒，唯餘空山寂寂。
敖璋隨之起身，凜冽山風吹拂髮絲、面頰。他僵立原地，凝望祖神消失之處，久久未動。山風鼓盪衣袂，髮絲凌亂，挺拔身影在暮色中竟透出孤絕蒼涼。最終，他向著那方，深深垂首躬身，聲音嘶啞，似耗盡心力：“祖神……珍重。”
囚牛並未遠去，駐足於一可遙望雲亭的山岩之後。罡風凜冽，吹散額前碎髮，亦送來斷斷續續的模糊話音。他聽不真切，只遙遙望見：
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