三千鐵騎出了襄陽，一路南下，過江漢，入江南。
時值春夏之交，江南正是好風光。
道旁楊柳依依，水田漠漠，時有白鷺飛過。
若是太平年景，該是漁歌唱晚，農夫嬉戲的悠閒景象。
可大軍行來，所見所聞，卻與這秀麗風光格格不入。
越是靠近惡人谷所在的鄂西山區，沿途氣氛便越發凝重。
村莊大多顯得破敗，田地裡勞作的人很少，且多是老弱婦孺，一個個面帶菜色，眼神驚惶。
看到大批攜帶兵刃的馬隊經過，無論軍民，第一反應都是躲閃，或是用警惕而畏懼的目光遠遠張望。
“看來惡人谷為禍不淺，餘毒蔓延，人心惶惶。”
任盈盈騎在馬上，望著遠處一個匆忙關閉門戶的村落，微微蹙眉。
林辰點了點頭，沒說什麼，只是眼神更冷了幾分。
這日晌午，大軍抵達一處名為“清水鎮”的江南小鎮外。
按計劃，需在此處補給些清水草料，略作休整。
鎮子不大，本應是人煙稠密之處，此刻卻顯得頗為冷清。
鎮口歪斜的牌樓下，只有幾個面黃肌瘦的孩童在玩耍，見到大軍開來，嚇得一鬨而散。
林辰下令大軍在鎮外河邊紮營，不得驚擾百姓。
他只帶了任盈盈、梅超風，以及十餘名親隨，牽著馬步行入鎮，想找家客棧或飯鋪了解情況，順便採買。
鎮中主街還算齊整，但兩旁的店鋪大多關門歇業，開著的葉門可羅雀。
行人稀少，偶爾看到幾個，也是行色匆匆，低著頭快步走過，不敢多看他們這些帶刀佩劍的外鄉人一眼。
“這鎮子，死氣沉沉。”梅超風低聲道，手按在了腰間的鞭柄上。
正走著，前方一陣喧譁哭喊聲傳來，打破了街面的沉寂。
只見街角一處還算體面的飯鋪前，圍了十幾個人。
幾個穿著綢衫、歪戴帽子、一看便是狗腿子模樣的漢子，正對著一個跪在地上、頭髮花白的老農推推搡搡。
老農身後，一個荊釵布裙的婦人摟著個七八歲的女童，哭得撕心裂肺。
“老不死的，欠我們胡老爺的租子，拖了三個月了！
今天要是再拿不出來，就拿你這孫女抵債！”
一個領頭的三角眼漢子，叉著腰，唾沫星子幾乎噴到老農臉上。
“劉爺，劉爺行行好！”老農磕頭如搗蒜，老淚縱橫，
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