沒有更多言語，柳韞收回目光，跟著內侍，一步一步踏出了含元宮的門檻，身影漸漸消失在宮道深沈的陰影裡。
白薇追到門邊，扶著門框，眉頭是止不住的憂色。白蘞站在她身後，目光同樣追隨著那個方向，袖中的手指悄然握緊。
廊下，只剩下陽光寂寂，照著地上些閃著冷光的細微玉塵。
穿過重重宮牆，越走越偏，喧囂與繁華被遠遠拋在身後。空氣裡瀰漫的不再是檀香與藥氣，而是一種混合著潮溼與淡淡黴味的覆雜氣息。引路的內侍一言不發，腳步匆匆。
最終，他們在一處低矮的灰瓦房前停下。院牆斑駁，地面是夯實的泥土，零星長著頑強的雜草。這裡便是掖庭，宮中最低等宮人居住勞作之所。
內侍與守門的宦官交接了文書，低聲說了幾句。那宦官瞥了柳韞一眼，有餘眼睛太小，讓人看不出裡面是何含義，揮揮手：“跟我來罷。”
她被帶進一間光線昏暗的廂房。裡面已有十幾名女子，年齡不一，俱是穿著靛青或灰褐的粗布衣裳，髮髻簡單，甚至有些蓬亂。她們或站或坐，無人交談，空氣中只有壓抑的沉默和細微的布料摩擦聲。
見到有人進來，多數人只是眼皮抬了抬，又迅速垂下，繼續手頭補綴衣物或整理工具的活計。
柳韞的到來，並未激起太多漣漪。在這裡，新人來，舊人去，似乎都並不稀奇。
等了約莫一盞茶的功夫，門外響起略顯拖沓而沈實的腳步聲。
一個年約五旬的嬤嬤走了進來。她身形微胖，麵皮緊繃，嘴角兩道深深的法令紋向下撇著，一雙眼睛不大，卻精光內斂，看人大多用鼻孔。
屋裡所有人立刻停下動作，垂首肅立。
嬤嬤的目光緩緩掃過眾人，最後落在柳韞身上，停留的時間最長。柳韞身上那套雖素淨但質地明顯優於旁人的衣裙，以及即使此刻落魄仍難掩的清雅氣質，在這灰撲撲的環境裡顯得格外扎眼。
“你，就是今日新來的？”趙嬤嬤開口道。
柳韞依禮微微屈膝：“是。”
趙嬤嬤走近兩步，上下打量她，“含元宮出來的？”她明知故問，語氣平淡，卻帶著無形的壓力。
“是。”
“哼，”趙嬤嬤從鼻子裡哼出一聲，“那地方，金貴。可惜，金貴地方待過的人，未必有金貴的手腳和心思。我不管你在上頭是因為什麼了不得的緣故下來的。到了這兒，就把你那點過往，那點心思，都給我收起來！掖庭有掖庭的規矩，任你之前是伺候哪路神仙，在這兒，都一樣，是幹活的奴婢。”
趙嬤嬤又道：“聽說你是個侍藥的？會擺弄些花花草草、湯湯水水？在這兒，那些花架子沒用。看得懂水位火候，分得清衣裳料子，使得動搗衣杵，熬得住冬冷夏熱，才是真本事。”
旁邊幾個年紀稍長的宮人，頭垂得更低，彷彿這些話也是說給她們聽的。
趙嬤嬤的目光再次落在柳韞臉上，警告道：“既然來了，就老老實實、本本分分。該你做的，一樣不能少；不該你想的，一絲也別多。若是活計出了差錯，或是讓我聽見什麼不該有的動靜……”
話沒有說完，未盡之意不言而喻。在這掖庭，管事嬤嬤手握對粗使宮人最直接的賞罰之權。
“聽明白了嗎？”趙嬤嬤最後問。
柳韞感到四周那些沉默的視線若有若無地落在自己身上。她指甲掐了掐掌心，壓下心頭翻湧的情緒，啞聲應道：“明白了。”
趙嬤嬤冷哼一聲，轉向屋裡其他人，恢覆了平常吩咐事務的語調，“今日漿洗房的人手不夠，堆積的宮人衣物不少。你，”她指指柳韞，“就跟她們一起去漿洗房。李三娘，你帶她，告訴她規矩，看著她做。”
一個面色黝黑、身材粗壯的婦人悶聲應了：“是，嬤嬤。”
趙嬤嬤不再多看柳韞一眼，安排好了便走了出去。屋裡那根緊繃的弦似乎微微鬆了些，但沉默依舊。
李三娘走到柳韞面前，道：“跟我來。”
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