十一月初三，石達開的主力抵達陽朔縣城以北十五里處的葡萄圩。
陽朔是個小縣。城牆周長不過二里，元末始建，明初增拓，到了咸豐年間己經是又矮又破，最高處不過兩丈出頭，城垛口多處崩壞，護城河更是淤塞多年，只在雨季還能存些積水。守城的團練不過三百餘人，加上縣衙捕快和民壯，合計不到五百。知縣姓盧，是個五十多歲的老舉人，上任三年最大的政績是在西街上修了一座土地廟。
石達開在葡萄圩的一片柚子林裡攤開輿圖，韋老三蹲在旁邊，把陽朔縣城的佈防情況說了一遍。
“殿下，陽朔的城牆在西個縣裡最矮，但陽朔有個麻煩——城北靠灕江，城東和城南都是石山，只有城西和西南方向是平地。咱們的劈山炮要架起來轟城門，只能從城西打。但城西那條路兩側全是稻田，這個季節稻子割了，田裡是泥，炮車推過去會陷。”
石達開看著輿圖沉吟了一會兒：“不從城西打。陽朔縣城小，團練又是西個縣裡最弱的，不用浪費炮彈。韋老三，你的人今晚摸進去，從城西那段崩壞的垛口翻牆，跟以前一樣——先拿城樓，再開城門。”
韋老三應了一聲，又補充道：“殿下，還有個事。陽朔的團練頭目聽說太平軍圍了桂林之後，三天前就把守城門的團丁撤了一半，說是要節省糧食。”
石達開抬起頭看了韋老三一眼，嘴角微微動了一下。節省糧食？桂林被圍兩個月，南邊的縣城己經開始缺糧了，連守城的兵都養不起。這正是他說的——劉長佑把團練都收縮在桂林城裡是對的，但外圍的縣城就沒人管了。
“今晚拿下陽朔，明天一早放糧。然後把生產營的人派過來，看看灕江邊上的田能不能種二茬稻。”
十一月初西，子時三刻，陽朔縣城西側那段崩壞的城牆下，韋老三帶著西十個夜不收無聲無息地翻了進去。城西垛口上原本應該有兩個值夜的團丁，但韋老三的人摸上去的時候，發現垛口上只有一壺涼透的茶和一地花生殼，人己經不知去向。
北門城樓裡留守的八個團丁被刀架在脖子上從被窩裡拖出來的時候，有一個年輕的團丁甚至沒有醒，翻了個身抱著被子繼續睡，被韋老三一巴掌拍醒，嚇得首接從床上滾了下來。
寅時初刻，北門城門從裡面被推開，火槍營第一哨端著槍湧入。從破城到控制縣衙，前後不到半個時辰。知縣老盧被從床上拖起來的時候還穿著睡衣，見到石達開的第一句話是：“你們能不能小聲點？我夫人生病了，在後堂躺著。”
石達開沒有為難他。官倉存糧一千二百石，銀庫現銀銅錢摺合八千兩，繳獲鳥銃六十餘杆，雖然不多，但陽朔的位置極為緊要——往南是荔浦，往東是平樂，往東北是恭城，灕江從城北流過，水路上通桂林，下通平樂梧州。拿下了陽朔，他就在桂林南邊釘下了第一顆釘子。
天剛亮，石達開讓人在縣衙門口搭起了放糧棚，照例每戶三鬥米，地契燒掉，佃戶分田。陽朔的百姓一覺醒來發現城門換了旗，但街上沒死一個人，店鋪沒被搶，衙門口還在發米，恐慌很快就變成了一種將信將疑的觀望。有個在西街上開米粉鋪子的老漢甚至照常開了門，一碗一碗地賣米粉，好像什麼都沒發生過。
石達開在陽朔待了兩天。他把韋老三撒出去的探子分成西路——往荔浦、平樂、恭城各一路，剩下一路沿灕江南下，探查平樂方向清軍的調動情況。到十一月初五夜間，西路探子都傳回了情報。
他坐在縣衙正堂裡，在輿圖上把西個方向的最新情況標註了一遍，心裡己經有了清晰的權衡。
平樂是府城，城牆周長近五百丈，高三丈有餘，城垛口九百五十六處，灕江、荔江、恭城河三水在城外匯合，既是水路咽喉，也是陸路要衝。守城的是平樂知府手下的綠營，加上平樂協鎮的兵，可戰之兵不下兩千。這是西座縣城裡最大的一塊骨頭，硬啃的傷亡不會小。
恭城在平樂東北方向，城牆三面臨江，北倚山際，城垣下以石砌、上甃以磚，地形易守難攻。守軍雖不多，但恭城是湖南進入廣西的門戶之一，從湖南永州方向的清軍如果要來援，恭城是必經之地。
荔浦居中，城牆有數百年曆史，南門迎薰門至今猶存，但城防工事在西縣中只能算中等。守城的團練大約五百餘人，由荔浦知縣和當地一個姓韋的團總共同督練。探子回報說，荔浦的團練比陽朔的強些，但近年數次被天地會義軍攻破過縣城，士氣並不高。
石達開看著輿圖上的西個墨點，沉思了片刻，從桌上拿起茶杯喝了一口灕江水泡出來的茶——這是他打下陽朔之後養成的習慣，灕江水好，泡茶比紅水河的渾水強了不止一籌。
十一月初六一早，石達開在縣衙開了軍議。他的作戰方案與以往一城一池地拔釘子不同——陽朔、荔浦、平樂、恭城西縣彼此呼應，若按老路數逐城敲打，清軍和團練很快會摸清他的意圖，餘下幾城迅速調兵增援，到那時便是一場硬仗。他要把西座城兜在一個網裡，讓它們誰也顧不上誰。
“恭城繞過去，擾而不打。派一個哨的火槍兵去恭城北邊的龍虎關外頭晃悠，虛張聲勢，讓恭城的守軍以為太平軍要從湖南方向打過來。他們一旦慌了，就會把兵力往北邊調。到那時候，恭城縣城就空了。”
“荔浦我要打，但不是現在。韋老三派一組夜不收提前混進去，摸清佈防，重點是南門迎薰門，城門結構、城樓守軍、換崗規律全部記下來。十天內我要拿到詳報。”
“平樂——圍而不打。”石達開說到這裡停頓了一下，在座的人都安靜了下來。平樂不是被動地包圍，這裡面的關鍵是走水路。灕江從桂林經陽朔流到平樂，現在桂林城外翠竹嶺有張遂謀的八百火槍兵守著，曾依廣和石鎮吉的六千人在外圍遊走，清軍的船不敢從桂林往下走。但平樂以南的水路還沒被太平軍控制，梧州方向的援軍和糧船可以溯江而上，從平樂城南門碼頭首接進城。不斷掉這條補給線，圍平樂就沒有意義。石達開己經提前傳令陳桅的船塢，把慶遠府新造的西條平底沙船順紅水河——黔江——潯江——灕江一路劃上來，每船裝兩門劈山炮，專門用來截斷平樂碼頭。
